Como os morcegos podem abrigar tantos vírus sem desenvolver sintomas?

Os morcegos são portadores assintomáticos de uma infinidade de vírus que são patogênicos para a maioria dos outros mamíferos. Como seu sistema imunológico evoluiu para protegê-los desses patógenos?

Uma equipe de cientistas – a maioria filiada ao CNRS, Claude Bernard Lyon 1 University e ENS de Lyon – acaba de publicar um artigo na Avanços da ciência abordando essa questão.

Parte da explicação pode estar no número de cópias e na diversificação do gene que codifica a enzima PKR, que está envolvida na resposta imune aos vírus. Enquanto a maioria dos mamíferos possui uma única cópia desse gene, alguns morcegos possuem várias cópias, o que lhes permite diversificar seu repertório antiviral e assim se defender de uma ampla gama de vírus. Isso foi possível em morcegos pelo acúmulo de múltiplas cópias do gene PKR, cada uma submetida à seleção positiva durante a evolução desses animais.

Para chegar a essa conclusão, a equipe de pesquisadores adotou uma abordagem interdisciplinar integrando genética, evolução, biologia molecular e celular, virologia e dados de campo. Eles mergulharam na história evolutiva do gene PKR em várias espécies de morcegos e analisaram, no nivel molecular, as adaptações que esses animais adquiriram após enfrentarem epidemias no passado remoto. Seu trabalho contribui para nossa compreensão da transmissão viral entre espécies hospedeiras.