Estudo aponta para novas formas de prevenir o câncer de fígado

Caracterização de mutações genéticas, inflamação, células imunes e marcadores tumorais em camundongos com depleção genética de HSC, ativação de inibição. Crédito: Natureza (2022). DOI: 10.1038/s41586-022-05289-6

Quase todos os cânceres de fígado se desenvolvem após décadas de doença hepática crônica, mas uma nova descoberta de pesquisadores da Columbia pode levar a tratamentos que podem quebrar o vínculo.

A nova pesquisa mostra que durante doença hepática crônica uma mudança no equilíbrio de células hepáticas estreladas quiescentes e ativadas não apenas promove fibrose mas também prepara o cenário para o tipo mais comum de câncer de fígadochamado carcinoma hepatocelular.

As descobertas, publicadas online em Naturezasugerem que pode ser possível prevenir o desenvolvimento de câncer de fígado – a quarta principal causa de morte por câncer em todo o mundo – interferindo na ativação das células estreladas.

O carcinoma hepatocelular se desenvolve quase exclusivamente em pacientes com doença hepática crônica, incluindo cirrose, hepatite ou doença hepática gordurosa não alcoólica. Essas doenças geralmente causam tecido cicatricial extenso e progressivo (também conhecido como fibrose) no fígado.

“Embora a fibrose quase sempre preceda o câncer, pouco se sabe sobre as relações causais entre os dois e como podemos interromper esse processo”, diz o líder do estudo Robert F. Schwabe, MD, professor de medicina e diretor do Digestive and Liver Centro de Pesquisa de Doenças da Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.

Schwabe e sua equipe se concentraram no fígado células estreladasassim chamado pelas múltiplas saliências que lhes dão uma forma de estrela, porque estão fortemente envolvidos na fibrose hepática.

Depois de desenvolver novas ferramentas genéticas que permitem aos pesquisadores manipular e analisar células estreladas em camundongos, Schwabe descobriu que a população dessas células muda à medida que o câncer se desenvolve.

“Em um fígado saudável, as células estreladas são quiescentes e expressam fatores, notadamente fator de crescimento de hepatócitosque protegem o órgão”, diz ele. “Na presença de doença hepática crônica, no entanto, o número de células estreladas quiescentes protetoras diminui enquanto mais células estreladas são ativadas”.

As células ativadas expressam fatores que promovem tumores, particularmente colágeno, o bloco de construção do tecido cicatricial. Essa mudança dinâmica de células protetoras para células promotoras de tumores prepara o cenário para o câncer de fígado.

O mesmo desequilíbrio nas células estreladas e sua associação com o aumento do risco de desenvolvimento de câncer foi observado em pacientes com câncer de fígado, sugerindo que o mesmo processo ocorre em pessoas.

Os carcinomas hepatocelulares são tipicamente detectados tarde demais para serem curados, e a maioria dos pacientes morre dentro de dois anos após o diagnóstico, apesar de novas terapias médicas mais eficientes, como a combinação de atezolizumabe e bevacizumabe. A incidência de carcinoma hepatocelular triplicou nos últimos 30 anos e espera-se que aumente ainda mais devido ao aumento das taxas de doença hepática gordurosa não alcoólica que é impulsionada pelo aumento da obesidade.

A descoberta levanta a perspectiva de prevenir o câncer de fígado, restaurando o equilíbrio normal das células estreladas.

“Não acho que seremos capazes de tratar o câncer restaurando o equilíbrio das células estreladas”, diz Schwabe. “As células estreladas ativadas criam um ambiente favorável ao desenvolvimento do câncer, mas não parecem desempenhar um papel na progressão do câncer depois que o tumor se desenvolve.

“Mas restaurar o equilíbrio de células ou mediadores associados em pessoas com doença hepática crônica pode reduzir o risco de desenvolvimento de tumores. desenvolver câncer de fígado.”