Dormir mal pode levar o cérebro à demência, descobrem pesquisadores

Olhar para o teto enquanto o relógio pisca às 3 da manhã não esgota apenas a energia para o dia seguinte. Um grande e longo estudo realizado nos EUA sobre adultos mais velhos relacionou agora a insónia crónica a alterações no cérebro que preparam o terreno para a demência.

Os pesquisadores, da Clínica Mayo, nos EUA, acompanharam 2.750 pessoas com 50 anos ou mais durante uma média de cinco anos e meio. Todos os anos, os voluntários realizavam testes detalhados de memória e muitos também faziam exames cerebrais que mediam dois marcadores reveladores de problemas cognitivos futuros: o acúmulo de placas amilóides e pequenos pontos de danos na substância branca do cérebro – conhecidos como hiperintensidades da substância branca.

Os participantes foram classificados como tendo insónia crónica se os seus registos médicos contivessem pelo menos dois diagnósticos de insónia com um mês de intervalo – uma definição que capturou 16% da amostra.

Em comparação com pessoas que dormiam profundamente, aqueles com insônia crônica experimentaram um declínio mais rápido na memória e no pensamento e tiveram 40% mais probabilidade de desenvolver comprometimento cognitivo leve ou demência durante o período do estudo.

Quando a equipe olhou mais de perto, percebeu que a insônia associada a um sono mais curto do que o normal era especialmente prejudicial. Esses pacientes que dormiam mal já tinham um desempenho como se fossem quatro anos mais velhos na primeira avaliação e apresentavam níveis mais elevados de placas amilóides e danos à substância branca.

Por outro lado, os insones que afirmaram dormir mais do que o habitual, talvez porque os seus problemas de sono tenham diminuído, tiveram menos danos na substância branca do que a média.

Por que tanto as placas amilóides quanto os danos aos vasos sanguíneos são importantes? A doença de Alzheimer não é causada apenas pela amiloide. Estudos mostram cada vez mais que pequenos vasos sanguíneos entupidos ou com fugas também aceleram o declínio cognitivo, e os dois estados de doença podem agravar-se mutuamente.

As hiperintensidades da substância branca perturbam a fiação que transporta mensagens entre as regiões do cérebro, enquanto a amiloide obstrui os próprios neurônios. Encontrar níveis mais elevados de ambos em pessoas com insónia crónica reforça a ideia de que o sono deficiente pode levar o cérebro a um duplo golpe.

Os modelos do estudo confirmaram o efeito bem conhecido de transportar a variante ApoE4; o fator de risco genético comum mais forte para a doença de Alzheimer de início tardio. Os portadores diminuíram mais rapidamente do que os não portadores, e o efeito da insônia foi grande o suficiente para ser comparável ao efeito de ter o gene.

Os cientistas suspeitam que a ApoE4 amplifica os danos das noites sem dormir, ao retardar a eliminação da amiloide durante a noite e ao tornar os vasos sanguíneos mais vulneráveis ​​à inflamação.

No seu conjunto, estas descobertas somam-se a um conjunto crescente de investigação, desde funcionários públicos de meia-idade no Reino Unido, até estudos comunitários na China e nos EUA, mostrando que a forma como dormimos bem na meia-idade e mais além está intimamente relacionada com a forma como pensamos mais tarde.

A insónia crónica parece acelerar a trajectória para a demência, não através de uma via, mas de várias: aumentando a amiloide, corroendo a substância branca e provavelmente aumentando também a pressão arterial e os níveis de açúcar no sangue.

Parece um próximo passo óbvio, mas as evidências são confusas. Os pesquisadores da Clínica Mayo não encontraram nenhum benefício ou dano claro nas pílulas para dormir que seus participantes estavam tomando. Ensaios com medicamentos mais recentes, como os bloqueadores de orexina, sugeriram reduções nas proteínas relacionadas ao Alzheimer no líquido espinhal, mas esses estudos são pequenos e de curto prazo.

A terapia cognitivo-comportamental para insônia, realizada pessoalmente ou digitalmente, continua sendo o tratamento padrão-ouro e melhora o sono em cerca de 70% dos pacientes. Ainda não foi comprovado se ele também protege o cérebro, embora um pequeno ensaio em pessoas com comprometimento cognitivo leve tenha mostrado funções executivas mais nítidas após esse tipo de psicoterapia.

Portanto, é pouco provável que a relação seja tão simples como “tratar a insónia, evitar a demência”. O sono insatisfatório muitas vezes coexiste com depressão, ansiedade, dor crônica e apneia do sono – todos os quais prejudicam o cérebro. Desvendar qual peça do quebra-cabeça atingir, e quando, exigirá estudos de longo prazo rigorosamente elaborados.

A prevenção começa cedo

Os participantes do estudo da Clínica Mayo tinham, em média, 70 anos de idade no início do estudo, mas outra pesquisa mostrou que dormir rotineiramente menos de seis horas por noite aos 50 anos já está associado a um maior risco de demência duas décadas depois.

Isto sugere que os esforços de prevenção não devem esperar até à reforma. Acompanhar o sono desde a meia-idade, juntamente com a pressão arterial, o colesterol e os exercícios, é uma estratégia sensata para a saúde do cérebro.

Noites sem dormir são mais do que um incômodo. A insónia crónica parece acelerar tanto a acumulação de amiloide como a lesão silenciosa dos vasos sanguíneos, empurrando o cérebro para o declínio cognitivo – especialmente em pessoas que já são portadoras do gene ApoE4 de alto risco.

O sono de boa qualidade está a emergir como um dos pilares modificáveis ​​da saúde do cérebro, mas os cientistas ainda estão a descobrir se a resolução da insónia pode realmente evitar a demência e em que fase da vida as intervenções terão maior retorno.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.