‘Desertos alimentares’ encontrados mesmo em áreas com supermercados próximos, revela novo estudo

Comer muitas frutas e vegetais é fundamental para se manter saudável e evitar doenças como doenças cardíacas e derrames. Mas muitas vezes é mais fácil falar do que fazer.

Os locais onde muitas pessoas comem mal são frequentemente chamados de “desertos alimentares”, e a sua existência tem sido normalmente atribuída à falta de supermercados ou mercearias nas proximidades.

No entanto, os meus colegas e eu descobrimos que existem sobremesas alimentares no coração de uma das maiores e mais cosmopolitas cidades da Europa, rodeadas de opções de compras locais.

Em uma nova pesquisa publicada em Sistemas Complexos PLOSanalisamos centenas de milhões de transações de supermercados Tesco em Londres e descobrimos padrões surpreendentes sobre quem compra que tipo de comida e onde o faz.

Os nossos resultados mostram que os factores que influenciam a forma como as pessoas comem são complexos – com implicações para a nutrição em cidades de todo o mundo.

A ascensão dos ‘desertos alimentares’

O termo “desertos alimentares” surgiu no final da década de 1990 para descrever áreas onde os residentes não tinham acesso a alimentos saudáveis ​​e acessíveis devido à falta de supermercados ou a más ligações de transporte. Como resultado, os desertos alimentares têm sido geralmente definidos pela distância aos supermercados.

Pesquisas mais recentes revelaram que o quadro é mais complexo. Não é apenas o quão perto a pessoa está de um supermercado e quão acessível é a comida. Existem outros factores, tais como quantas lojas estão disponíveis e se as lojas armazenam alimentos culturalmente apropriados e aceitam diferentes formas de pagamento.

Nosso novo artigo se baseia nisso. É necessária uma abordagem diferente para identificar sobremesas alimentares – com base no que as pessoas realmente colocam nos seus carrinhos de compras.

420 milhões de listas de compras

Utilizamos um conjunto de dados de compras de supermercado da Tesco contendo 420 milhões de transações anônimas de 1,6 milhão de titulares do London Clubcard para analisar as compras de alimentos dos residentes, com base nas áreas vinculadas aos cartões de fidelidade dos compradores.

Dois padrões de compra claros emergiram dos dados – um envolvendo alimentos açucarados, processados ​​e ricos em hidratos de carbono, geralmente considerados pouco saudáveis, e o outro envolvendo compras de frutas frescas, vegetais e carne, geralmente considerados mais saudáveis.

Em seguida, mapeamos as áreas de Londres onde cada um desses padrões de compra era mais comum. Isso revelou padrões geográficos distintos.

O noroeste de Londres teve o comportamento de compra mais nutritivo – com grandes compras de frutas, vegetais e peixe. O leste e o oeste de Londres seguiram um padrão menos nutritivo, rico em doces e refrigerantes.

Como a nossa análise se baseia em compras em supermercados, ela não captura todo o consumo de alimentos – como refeições fora de casa, pedidos de comida para viagem ou compras em lojas locais menores.

Ainda assim, a utilização de dados reais de transações oferece uma grande vantagem em relação aos inquéritos tradicionais, que muitas vezes se baseiam no que as pessoas dizem que comem e não no que realmente compram.

Renda mais baixa associada a alimentos menos nutritivos

Eis o que surge quando definimos sobremesas alimentares com base no que as pessoas realmente compram. Mesmo em cidades com lojas próximas, alguns bairros ainda estão “desertos” de opções nutritivas. Muitas vezes, não se trata de forma alguma da distância – trata-se de factores económicos e sociais.

Em seguida, analisamos como fatores demográficos e socioeconômicos, como idade, renda, populações negras, asiáticas e de minorias étnicas, posse de carro e tempo de caminhada até as lojas, se relacionam com a qualidade da dieta em Londres.

Descobrimos que o rendimento e a proporção de residentes negros, asiáticos e de minorias étnicas estavam entre os factores mais fortes ligados à qualidade da dieta. Mas sua influência variou pela cidade. Os rendimentos mais baixos estavam associados à compra de alimentos menos nutritivos em Londres, e este efeito foi mais forte em partes do leste e do oeste.

Isto sugere que a acessibilidade e a desvantagem social moldam o que está ao nosso alcance – mesmo quando os supermercados estão próximos.

Alguns fatores que poderiam influenciar a dieta tiveram surpreendentemente pouco efeito. Por exemplo, a posse de um automóvel estava associada a compras menos nutritivas em determinadas áreas, enquanto o tempo de caminhada até às lojas tinha uma associação muito baixa com a qualidade da dieta.

Juntos, estes padrões sugerem duas coisas: as razões pelas quais as pessoas comem de forma pouco saudável são locais e variam de lugar para lugar, e são moldadas mais pelas condições sociais e económicas do que pela proximidade das lojas.

Relevância global

Embora o nosso estudo se concentre em Londres, os resultados têm relevância para além do Reino Unido.

As mesmas desigualdades que moldam a saúde alimentar de Londres também existem nas cidades australianas. A Austrália é altamente urbanizada, com cerca de 73% da população vivendo nas grandes cidades.

Na Austrália, a má alimentação é uma das principais causas de doenças evitáveis ​​no país. Em 2022, 66% dos adultos australianos e 26% das crianças viviam com excesso de peso ou obesidade, de acordo com o Instituto Australiano de Saúde e Bem-Estar (AIHW). Além disso, as porções médias de frutas e legumes diminuíram em todas as faixas etárias desde 2017–18, de acordo com dados da AIHW.

Uma abordagem semelhante baseada em dados, utilizando dados anónimos de transações de mercearia de fontes como o cartão Woolworths Everyday Rewards ou os programas Flybuys da Coles, poderia ajudar a revelar quais as comunidades que enfrentam as maiores restrições nutricionais e porquê.

Outra conclusão importante do nosso trabalho é que o acesso aos alimentos não é um problema que sirva para todos. Compreender o que as pessoas compram – e não apenas onde vivem – é fundamental para criar ambientes alimentares mais saudáveis ​​e equitativos.

A concentração no comportamento de compra real permite que os decisores políticos concebam intervenções mais eficazes e informadas pela comunidade, que promovam escolhas alimentares mais justas e saudáveis.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.