Como identificar e prevenir participantes fraudulentos em pesquisas em saúde

O aumento da investigação virtual desde a pandemia da COVID-19 criou oportunidades para os investigadores expandirem e diversificarem os ensaios clínicos, mas também abriu caminhos para a participação fraudulenta nestes estudos.

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston (BUSPH), dirigido por Michael Stein, presidente e professor do Departamento de Direito, Política e Gestão de Saúde (HLPM) da BUSPH, fornece uma lista de verificação abrangente de indicadores que os pesquisadores podem utilizar para identificar rapidamente comportamentos suspeitos e evitar que atores fraudulentos se inscrevam em estudos on-line e comprometam dados valiosos.

A forma mais eficaz de prevenir esta atividade fraudulenta é implementar uma combinação de ações automatizadas e manuais durante o processo de pré-seleção, triagem e inscrição, de acordo com o relatório publicado no Jornal de pesquisa médica na Internet.

Além dos métodos automatizados de detecção de fraudes, o estudo sugere que os pesquisadores devem utilizar uma lista de verificação de precauções para detectar, juntamente com videoconferências e solicitações de identificação com foto dos participantes durante o processo de triagem. Estas acções podem revelar actores fraudulentos – que são em grande parte motivados pelos ganhos financeiros provenientes da compensação da investigação – antes do início do processo de inscrição propriamente dito.

“A remuneração financeira modesta é a base da maioria dos estudos, importante para reconhecer o tempo e o esforço dos participantes, ao mesmo tempo que ajuda a aumentar o envolvimento e a retenção”, afirma a autora correspondente do estudo, Kara Magane, diretora sênior de operações de pesquisa em HLPM da BUSPH.

“No entanto, à medida que as oportunidades de pesquisa remunerada se expandem no ambiente on-line, também aumentam as oportunidades de participação fraudulenta, desde participantes que deturpam sua elegibilidade ou se inscrevem várias vezes, até bots automatizados que tentam completar pesquisas on-line. À medida que a pesquisa on-line se torna mais prevalente, é essencial que os investigadores estejam vigilantes e elaborem seus estudos digitais tendo em mente a prevenção de fraudes.”

O recrutamento digital é especialmente valioso porque permite aos investigadores recolher dados entre populações sub-representadas ou difíceis de alcançar através de métodos tradicionais presenciais.

“A investigação online reduziu as barreiras à participação em investigação, especialmente para pessoas com diagnósticos estigmatizados, como o VIH”, afirma o principal autor do estudo, Robert Siebers, coordenador de investigação HLPM na BUSPH na altura do estudo. “Permitir que os participantes permaneçam em suas próprias casas garante níveis mais elevados de privacidade e conforto que a pesquisa presencial não consegue. Sem proteções adequadas, pode surgir participação fraudulenta devido à capacidade de deturpar mais facilmente a identidade de alguém online.”

No estudo, os pesquisadores e colegas da Faculdade de Artes e Ciências da BU, do Tufts Medical Center e da Warren Alpert Medical School da Brown University descrevem a própria experiência da equipe com participantes fraudulentos ao rastrear e inscrever pessoas com HIV em dois ensaios on-line vinculados: “Intervenção integrada de telessaúde para reduzir a dor crônica” e “Consumo pouco saudável entre pessoas que vivem com HIV”. Os ensaios randomizados foram conduzidos através do Boston ARCH Comorbidity Center em 2023 e 2024.

Depois que um assistente de pesquisa percebeu durante uma triagem por videoconferência que um participante parecia estar usando uma peruca e se parecia com outra pessoa que havia sido entrevistada dias antes, a equipe descobriu que 10 participantes fraudulentos haviam se inscrito nos testes e rapidamente os cancelaram em um estágio inicial. A equipe criou uma lista de verificação de precauções para consultar durante cada etapa do processo de seleção e conseguiu detectar 37 participantes fraudulentos adicionais durante o processo de seleção. Eles avaliaram seus métodos de proteção de inscrição seis meses depois e não encontraram novos atores fraudulentos participando de seus testes.

Alguns dos comportamentos suspeitos que os pesquisadores devem procurar durante o processo de pré-seleção incluem padrões semelhantes em endereços de e-mail (como aqueles que usam vários números), códigos postais que não correspondem ao estado de origem do participante ou outros detalhes que parecem incomumente semelhantes, como o mesmo nível de atividade física entre vários participantes.

Durante a parte de triagem, a equipe diz que os pesquisadores também devem investigar os participantes que se inscrevem várias vezes, fornecem respostas previsíveis ou respostas rápidas a perguntas que normalmente exigem reflexão ou que tenham sotaques ou padrões de fala semelhantes aos dos participantes previamente identificados como fraudulentos. Em seus testes, a equipe modificou o protocolo do estudo para permitir que as triagens telefônicas ocorressem diante das câmeras, para que pudessem monitorar a aparência dos participantes e outros comportamentos suspeitos, como silenciar o microfone frequentemente após cada pergunta.

Durante as entrevistas iniciais em vídeo, a equipe recomenda que os pesquisadores solicitem – mas não obriguem – que os participantes apresentem identificação com foto na tela.

“Garantir o conforto e a privacidade dos participantes é de extrema importância para todos os pesquisadores, mas especialmente em pesquisas que envolvem populações ou diagnósticos estigmatizados”, diz Siebers. “Solicitar, mas não exigir, um documento de identidade com foto em nosso estudo foi uma flexibilidade fundamental que nos permitiu respeitar as preocupações com a privacidade dos participantes, garantindo ao mesmo tempo que teríamos a oportunidade de verificar a verdadeira identidade de alguém quando necessário”. Eles também não solicitaram cópias eletrônicas dos documentos de identidade, acrescenta.

Métodos automatizados, como sistemas de identificação de endereços IP e ferramentas de deteção de bots, também podem ser eficazes na identificação de atividades fraudulentas nas fases iniciais do processo de seleção, mas estes métodos requerem frequentemente recursos financeiros ou tecnológicos que podem não estar disponíveis para todos os investigadores.

A equipe também recomenda que os pesquisadores coordenem com os conselhos de revisão institucional (IRBs) de suas instituições, comitês que garantem que a pesquisa em seres humanos seja ética e esteja em conformidade com os regulamentos.

“Os IRBs e as agências de financiamento podem desempenhar um papel importante ao reconhecer a prevenção da fraude como parte integrante dos fluxos de trabalho de investigação, especialmente para estudos online”, diz Magane. “Eles podem encorajar os pesquisadores a incluir planos de detecção e prevenção de fraudes em seus protocolos de estudo e alocar recursos apropriados para esses esforços dentro dos orçamentos de estudo. Eles também podem fornecer orientação clara e apoio para reconhecer e responder à fraude na participação em pesquisas.”

Em última análise, não existe uma abordagem única e todas as precauções devem ser adaptadas a cada desenho de estudo, dizem os investigadores.

“Como comunidade de pesquisadores, não tenho certeza se temos controle sobre quanta pesquisa virtual envolve participantes fraudulentos e, portanto, quantos dados publicados podem estar contaminados”, diz Stein, autor sênior do estudo.

“O que aprendemos, inesperada e infelizmente, como pesquisadores, foi que desde o momento do planejamento de um estudo on-line até a fase de recrutamento de participantes, os pesquisadores precisam estar alertas para a possibilidade de que atores mal-intencionados – e quero dizer isso literalmente – possam arruinar a confiabilidade de suas descobertas. A proteção contra fraude pode precisar ser descrita em todos os estudos totalmente virtuais publicados daqui para frente.”