Cluster de câncer de pele encontrado em 15 condados da Pensilvânia com ou perto de terras agrícolas

Os condados da Pensilvânia que continham ou estavam perto de terras cultivadas apresentavam taxas de melanoma significativamente mais altas em comparação com outras regiões, de acordo com um novo estudo liderado por cientistas da Penn State.

Pesquisadores do Penn State Cancer Institute analisaram cinco anos de dados de registro de câncer, de 2017 a 2021, e descobriram que adultos com mais de 50 anos que viviam em um trecho de 15 condados do centro-sul da Pensilvânia tinham 57% mais probabilidade de desenvolver melanoma, a forma mais mortal de câncer de pele, do que residentes em outras partes do estado.

Eles publicaram suas descobertas na revista Informática Clínica sobre Câncer JCO.

Os riscos do melanoma vão além dos agricultores

O cluster do cancro inclui condados rurais e metropolitanos, o que significa que os riscos não estão confinados a áreas remotas ou reservados aos mais expostos ao ar livre, explicou Charlene Lam, professora associada de dermatologia na Penn State Health e co-autora do artigo.

“O melanoma é frequentemente associado a praias e banhos de sol, mas as nossas descobertas sugerem que os ambientes agrícolas também podem desempenhar um papel”, disse ela. “E não se trata apenas de agricultores. Comunidades inteiras que vivem perto da agricultura, pessoas que nunca pisaram num campo, ainda podem estar em risco.”

O suspeito habitual – a luz solar – foi considerado parte do estudo. Mas mesmo após o ajuste para a radiação ultravioleta na Pensilvânia e factores socioeconómicos, dois padrões se destacaram: os condados com mais terras agrícolas cultivadas e aqueles com maior utilização de herbicidas tiveram taxas de melanoma significativamente mais elevadas.

Herbicidas e terras agrícolas associados a taxas mais altas

“Os pesticidas e herbicidas são concebidos para alterar os sistemas biológicos”, disse Eugene Lengerich, professor emérito de ciências da saúde pública na Penn State e autor sénior do artigo.

“Alguns desses mesmos mecanismos, como aumentar a fotossensibilidade ou causar estresse oxidativo, poderiam teoricamente contribuir para o desenvolvimento do melanoma”.

Os pesquisadores descobriram que para cada aumento de 10% na quantidade de terras cultivadas, a incidência de melanoma aumentava 14% naquela região. Uma tendência semelhante apareceu com a área tratada com herbicida: um aumento de 9% correspondeu a um salto de 13% nos casos de melanoma.

Lam sublinhou que a exposição não se limita aos trabalhadores agrícolas que aplicam os produtos químicos, uma vez que os materiais podem flutuar no ar, acumular-se no pó doméstico e infiltrar-se nas fontes de água.

“Nossas descobertas sugerem que o risco de melanoma pode se estender além dos ambientes ocupacionais, atingindo comunidades inteiras”, disse ela. “Isto é relevante para as pessoas que vivem perto de terras agrícolas. Não é preciso ser agricultor para enfrentar a exposição ambiental.”

Estudo mostra padrões, não provas

No artigo, os investigadores citaram outros estudos que anteriormente associavam o uso de pesticidas e herbicidas ao risco de melanoma devido ao facto de se ter descoberto que os produtos químicos aumentam a sensibilidade à luz solar, perturbam a função imunitária e danificam o ADN em animais e plantas não humanos.

Benjamin Marks, primeiro autor do artigo, que está cursando medicina e mestrado em saúde pública na Penn State College of Medicine, destacou que, embora as terras agrícolas e o aumento do uso de herbicidas pareçam andar de mãos dadas com taxas mais altas de melanoma, isso não prova que os produtos químicos comumente usados ​​em culturas como milho, soja e grãos causem câncer, mas sim os números mostram uma ligação que vale a pena investigar.

Ele explicou que estudos como este são valiosos para identificar padrões, mas não podem necessariamente identificar riscos individuais.

“Pense nisso como um sinal, não como um veredicto”, disse Marks. “Os dados sugerem que as áreas com mais terras cultivadas e utilização de herbicidas tendem a ter taxas de melanoma mais elevadas, mas muitos outros factores podem estar em jogo, como a genética, o comportamento ou o acesso a cuidados de saúde. Compreender estes padrões ajuda-nos a proteger não apenas os agricultores, mas comunidades inteiras que vivem perto de terras agrícolas”.

Implicações para a saúde pública e próximos passos

Lam disse que a sua esperança é compreender melhor a relação entre as práticas agrícolas e a saúde pública, uma vez que as implicações do estudo se estendem para além da Pensilvânia. Padrões semelhantes foram relatados em regiões agrícolas de Utah, Polônia e Itália, observaram os pesquisadores no artigo.

Ela encorajou aqueles preocupados com o risco a realizar exames regulares da pele, usar roupas de proteção solar e protetor solar ao ar livre. Como próximo passo, Lam está a liderar pesquisas de acompanhamento nas comunidades rurais da área de estudo para aprender mais sobre as práticas adoptadas pelos agricultores e compreender de onde podem vir os riscos de exposição.

“A prevenção do cancro não pode acontecer isoladamente”, disse Lengerich. “Este estudo demonstra a importância de uma abordagem ‘One Health’, uma compreensão de que a saúde humana está profundamente ligada ao nosso ambiente e aos sistemas agrícolas. Se os herbicidas e as práticas agrícolas estão a contribuir para o risco de melanoma, então as soluções devem envolver não apenas médicos, mas agricultores, cientistas ambientais, decisores políticos e comunidades a trabalharem em conjunto”.