Centenas de genes agem de maneira diferente no cérebro de homens e mulheres

As diferenças entre homens e mulheres em inteligência e comportamento têm sido propostas e contestadas há décadas.

Agora, um conjunto crescente de evidências científicas mostra que centenas de genes agem de maneira diferente nos cérebros de seres humanos biologicamente masculinos ou femininos. O que isto significa ainda não está claro, embora alguns dos genes possam estar ligados a distúrbios cerebrais influenciados pelo sexo, como as doenças de Alzheimer e Parkinson.

Estas diferenças sexuais entre os cérebros masculino e feminino são estabelecidas no início do desenvolvimento, pelo que podem ter um papel na formação do desenvolvimento cerebral. E são encontrados não apenas em humanos, mas também em outros primatas, o que implica que são antigos.

Atividade genética em cérebros masculinos e femininos

Décadas de pesquisa confirmaram diferenças entre homens e mulheres na estrutura, função e suscetibilidade do cérebro a transtornos mentais.

O que tem sido menos claro é quanto disto se deve aos genes e quanto ao ambiente.

Podemos medir a influência da genética observando diretamente a atividade dos genes nos cérebros de homens e mulheres. Agora que temos a sequência completa do DNA do genoma humano, é comparativamente fácil detectar a atividade de qualquer um ou de todos os cerca de 20 mil genes que ele contém.

Os genes são comprimentos de ADN e, para serem expressos, a sua sequência deve ser copiada (“transscrita”) em moléculas de ARN mensageiro (ARNm), que são então traduzidas em proteínas – as moléculas que realmente fazem o trabalho que sustenta a estrutura e a função do corpo.

Assim, ao sequenciar todo esse RNA (chamado de “transcriptoma”) e alinhar as sequências de bases aos genes conhecidos, podemos medir a atividade de cada gene em um tecido específico – até mesmo em uma célula individual.

Quando os cientistas compararam os transcriptomas em amostras de tecido post-mortem de centenas de homens e mulheres em 2017, encontraram padrões surpreendentemente diferentes de atividade genética. Um terço dos nossos 20 mil genes foram expressos mais em um sexo do que no outro em um ou vários tecidos.

As diferenças sexuais mais fortes estavam nos testículos e noutros tecidos reprodutivos, mas, surpreendentemente, a maioria dos outros tecidos também apresentava preconceitos sexuais. Por exemplo, um artigo subsequente mostrou perfis de RNA muito diferentes em amostras musculares de homens e mulheres, que correspondem a diferenças sexuais na fisiologia muscular.

Um estudo de transcriptomas cerebrais publicado no início deste ano revelou 610 genes mais ativos em cérebros masculinos e 316 mais ativos em cérebros femininos.

Que genes mostram preconceito sexual no cérebro?

Espera-se que os genes nos cromossomos sexuais apresentem atividades diferentes entre homens (com um cromossomo X e um cromossomo Y) e mulheres (com dois cromossomos X). No entanto, a maioria (90%) dos genes com tendência sexual residem em cromossomas comuns, dos quais tanto os homens como as mulheres têm duas cópias (uma da mãe e outra do pai).

Isto significa que algum sinal específico do sexo deve controlar a sua atividade. Hormônios sexuais como a testosterona e o estrogênio são prováveis ​​candidatos e, de fato, muitos genes no cérebro com tendência sexual respondem aos hormônios sexuais.

Como as diferenças sexuais são estabelecidas no cérebro?

As diferenças sexuais na atividade genética cerebral aparecem no início do desenvolvimento do feto, muito antes da puberdade ou mesmo da formação dos testículos e ovários.

Outro estudo de 2025 examinou 266 cérebros fetais post mortem e descobriu que mais de 1.800 genes eram mais ativos em homens e 1.300 em mulheres. Esses conjuntos de genes influenciados pelo sexo se sobrepuseram aos observados em cérebros adultos.

Isto aponta para efeitos genéticos diretos dos genes nos cromossomos sexuais, em vez de diferenças causadas por hormônios.

Essas diferenças significam que os cérebros masculino e feminino funcionam de maneira diferente?

Seria notável se as diferenças sexuais na actividade de tantos genes não se reflectissem em algumas diferenças importantes na função cerebral entre homens e mulheres. Mas não sabemos até que ponto ou quais funções.

Alguns padrões estão surgindo. Descobriu-se que muitos genes com tendência feminina codificam processos associados a neurônios, enquanto genes com tendência masculina estão mais frequentemente relacionados a características como membranas e estruturas nucleares.

Muitos genes são influenciados pelo sexo apenas em determinadas sub-regiões do cérebro, o que sugere que eles têm uma função específica do sexo apenas nessas regiões.

No entanto, as diferenças nos níveis de RNA nem sempre produzem diferenças nas proteínas. As células podem compensar para manter o equilíbrio proteico, o que significa que nem todas as diferenças de RNA têm resultados funcionais. Às vezes, os processos de desenvolvimento diferem entre os sexos, mas levam ao mesmo resultado final.

Saúde cerebral

De particular interesse é a descoberta de uma relação entre preconceitos sexuais e diferenças sexuais na suscetibilidade a alguns distúrbios cerebrais.

Muitos genes implicados na doença de Alzheimer são tendenciosos para o sexo feminino, talvez sendo responsável pela duplicação da incidência desta doença nas mulheres. Estudos em roedores sugerem que a expressão do gene SRY apenas masculino no cérebro agrava a doença de Parkinson.

Evolução das diferenças sexuais na função genética cerebral

Esses padrões de expressão genética influenciados pelo sexo não são de forma alguma exclusivos dos humanos. Eles também foram encontrados no cérebro de ratos e camundongos, bem como em macacos.

Os conjuntos de genes tendenciosos para machos e fêmeas nos macacos sobrepõem-se significativamente aos dos humanos, o que implica que os preconceitos sexuais foram estabelecidos num ancestral comum há 70 milhões de anos.

Isto sugere que a selecção natural favoreceu acções genéticas que promoveram comportamentos ligeiramente diferentes nos nossos antepassados ​​primatas machos e fêmeas – ou talvez ainda mais atrás, no antepassado de todos os mamíferos, ou mesmo de todos os vertebrados.

Na verdade, as diferenças sexuais na expressão de genes no cérebro em desenvolvimento parecem ser onipresentes nos animais. Eles foram observados até mesmo no humilde verme nematóide.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.