A redução controlada de oxigênio pode aumentar a capacidade cerebral sem mover um músculo

É bem sabido que o exercício é bom para o cérebro. Durante anos, os cientistas demonstraram que mesmo uma única sessão de actividade cardíaca pode aguçar a função executiva – as capacidades mentais que usamos para planear, focar a atenção, lembrar instruções e fazer malabarismos com tarefas.

Mas o que acontece quando o movimento não é uma opção?

Reconhecendo que a idade, a deficiência ou a doença podem limitar a capacidade de exercício de uma pessoa, o professor de cinesiologia ocidental Matthew Heath e a sua equipa da Faculdade de Ciências da Saúde decidiram determinar se conseguiriam provocar a mesma resposta cerebral induzida pelo exercício de uma forma que não exija movimento.

Eles estudaram uma técnica chamada hipóxia intermitente, um método que reduz temporariamente a quantidade de oxigênio que uma pessoa respira e depois a restaura ao normal, repetindo o ciclo durante uma sessão de 60 minutos. Os resultados foram publicados recentemente na revista Psicofisiologia.

“É como enviar uma pessoa ao topo do Everest e descer várias vezes”, disse Heath. “E o que descobrimos é que apenas um episódio de hipóxia intermitente levou a uma melhoria acentuada na função executiva”.

A equipe de pesquisa inscreveu 24 jovens adultos saudáveis ​​no estudo. Os participantes usaram uma máscara que reduziu a ingestão de oxigênio para 11% durante cinco minutos, aproximadamente o que você experimentaria em grandes altitudes, antes de retornar aos 21% normais encontrados ao nível do mar. Durante toda a sessão, os pesquisadores monitoraram medidas ventilatórias e cardíacas, bem como o fluxo sanguíneo cerebral usando ultrassom Doppler transcraniano e espectroscopia no infravermelho próximo.

Antes e após os intervalos de hipóxia, os participantes completaram uma tarefa anti-sacádica – um teste padronizado de função executiva que exige que os indivíduos desviem o olhar de um estímulo visual, envolvendo atenção concentrada e controle inibitório.

Ao contrário de estudos anteriores que mediram as mudanças cognitivas após múltiplas sessões, esta pesquisa mostrou que apenas uma rodada de hipóxia intermitente foi suficiente para produzir um impulso cerebral mensurável.

“Quando comparamos isto com o exercício, estamos a olhar para um estímulo cardiovascular em vez de um estímulo motor, e ainda estamos a observar uma melhoria cognitiva”, disse Denait Haile, estudante de mestrado em cinesiologia, que liderou o estudo. “Estamos dando ao seu cérebro um pequeno desafio de sprint e observando seu desempenho melhor. Foi realmente interessante ver como esse estresse positivo teve um impacto em tão pouco tempo.”

Níveis reduzidos de oxigênio levam ao aumento do fluxo sanguíneo

Os pesquisadores acreditam que o aumento da função executiva está ligado a mudanças fisiológicas desencadeadas pela redução do oxigênio. Quando os níveis de oxigênio caem, o corpo responde aumentando o fluxo sanguíneo para o cérebro e melhorando sua capacidade de extrair oxigênio com mais eficiência.

“Para pessoas que não podem fazer exercício, aquelas que estão na UTI ou com lesão na medula espinhal, por exemplo, isso pode servir como uma forma de aumentar o fluxo sanguíneo no cérebro e ajudar a proteger contra o declínio cognitivo”, disse Heath.

Ainda assim, a equipe ressalta que a técnica deve ser realizada com segurança – em condições controladas e sob vigilância cuidadosa dos profissionais de saúde.

“Estamos monitorando constantemente os participantes e garantindo que seus níveis de saturação de oxigênio permaneçam dentro de limites seguros”, disse Haile.

Quanto às aplicações clínicas, Heath e Haile concordam que são necessárias mais pesquisas, mas o potencial é estimulante.

“Em nosso estudo, demonstramos que fomos capazes de aplicar o protocolo com segurança e observar um benefício notável”, disse Haile. “Definitivamente despertou interesse no que poderia ser possível.”