A explosão de gás Aliso Canyon está afetando a saúde mental dos residentes a longo prazo

Uma década após o maior vazamento de metano na história dos EUA, um novo estudo realizado por pesquisadores da UCLA e da NYU lança luz sobre os impactos na saúde mental do desastre de gás natural do Aliso Canyon de 2015-2016 nos residentes de Porter Ranch e nas comunidades vizinhas.

Com base numa série de seis grupos focais com residentes que viviam num raio de 8 km da fonte do vazamento de gás, a pesquisa revela sintomas persistentes de saúde mental – incluindo sofrimento emocional, ansiedade, depressão, raiva e transtorno de estresse pós-traumático – bem como um profundo sentimento de abandono e perda de confiança nas instituições.

“A explosão de metano do Aliso Canyon é um desastre que se desenrolou sem o reconhecimento ou apoio que muitas outras crises ambientais costumam receber”, disse a autora principal Katie Lynch, doutoranda em ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública Global da NYU e membro da equipe de estudo de pesquisa em saúde de desastres do Aliso Canyon da UCLA.

“Em todos os nossos grupos focais, os residentes partilharam as formas muitas vezes invisíveis como este desastre afetou as suas famílias e a comunidade nos 10 anos desde a explosão.”

O estudo, publicado em Ciências Sociais e Medicinaintroduz e explora o tema da “invisibilidade” no contexto da ciência dos desastres.

“Nosso objetivo era identificar e articular as múltiplas dimensões ‘invisíveis’ da explosão do Aliso Canyon como uma estrutura para compreender os impactos psicológicos, sociais e comunitários de longo prazo do desastre”, disse Lynch.

Os grupos focais foram realizados entre Março e Junho de 2024. Para examinar melhor os diferentes impactos da catástrofe ao longo das trajectórias ao longo da vida, os grupos focais foram categorizados por idade – jovens (18-34), meia-idade (35-64) e mais velhos (65+).

Os pesquisadores identificaram quatro dimensões da invisibilidade em desastres que moldaram a saúde mental a longo prazo:

• Riscos invisíveis: A maioria dos participantes partilhou que a sua primeira memória da explosão era o cheiro de gás, o que lhes deu uma indicação sensorial de que algo estava “errado”, mas a comunicação atrasada e conflituosa por parte das autoridades locais levou-os a sentir que tinham de avaliar e gerir o seu próprio risco. Os pais relataram sentir angústia e culpa a longo prazo sobre terem feito as escolhas “corretas” para suas famílias ou terem prejudicado seus filhos sem saber.
• Danos invisíveis: O desconhecimento sobre os níveis de exposição, duração da exposição e potenciais efeitos para a saúde criou um estado elevado de ansiedade em relação à saúde que continua até hoje. Os participantes partilharam uma preocupação constante sobre se eles ou os seus entes queridos poderiam experimentar novos sintomas físicos ou diagnósticos, e se esses sintomas poderiam ser atribuídos ao desastre. Os jovens adultos, em particular, partilharam as suas preocupações sobre os efeitos a longo prazo da exposição ao metano para a saúde.
• Comunidade invisível: Os participantes descreveram a raiva persistente pela falta de responsabilidade corporativa e de resposta do governo. Embora os participantes tenham enfatizado a forma como a comunidade inicialmente se uniu, com o tempo sentiram-se abandonados pelas instituições locais e invisíveis e não ouvidos pelos meios de comunicação social.
• Mudanças invisíveis: Os participantes experimentaram uma perda de conforto e segurança e alteraram os planos de vida, agravados pela incerteza do estado de saúde futuro. A maioria dos participantes dos grupos de meia-idade e jovens adultos que permaneceram em Porter Ranch partilharam o seu desejo de se mudarem permanentemente, principalmente devido ao receio de exposição persistente. Vários membros dos grupos focais de adultos mais velhos partilharam que escolheram permanecer em Porter Ranch porque se sentiram “culpados” por vender a sua casa a uma família jovem, cujos filhos podem ser mais susceptíveis a exposições ambientais.

Em todas as faixas etárias, os participantes expressaram incerteza sobre o futuro e sentiram falta de encerramento relacionado à explosão. A incógnita persistente sobre os níveis de exposição e a ansiedade sobre os efeitos associados à saúde deles e dos seus entes queridos é uma fonte persistente de estresse que tem sido prejudicial à saúde mental e ao bem-estar dos participantes a longo prazo.

As conclusões sublinham a necessidade de os sistemas de saúde pública e mental abordarem melhor as consequências psicológicas e sociais a longo prazo dos desastres ambientais – especialmente aqueles que não são imediatamente visíveis. O estudo apela à expansão dos serviços de saúde mental, à comunicação transparente e à monitorização da saúde a longo prazo para as comunidades afectadas.

“As perspectivas da comunidade foram parte integrante do estudo. Os grupos focais, por exemplo, informaram tanto a Pesquisa de Saúde dos Residentes quanto as avaliações clínicas”, disse o co-autor do estudo, Dr. David Eisenman, principal líder de comunicações das partes interessadas da comunidade para o Aliso Canyon Disaster Health Research Study e professor da David Geffen School of Medicine e da UCLA Fielding School of Public Health.

“As descobertas confirmam a importância de ouvir os residentes e compreender as suas experiências vividas como cruciais para compreender o impacto total dos desastres ambientais”.

Este é o terceiro estudo revisado por pares publicado pelo Aliso Canyon Disaster Health Research Study, liderado pela UCLA, que recebeu um contrato de cinco anos em novembro de 2022 para avaliar os efeitos da explosão de gás na saúde a curto e longo prazo.

O primeiro estudo, publicado em Avanços da Ciênciadescobriram que as mulheres grávidas que moravam perto da explosão tinham uma chance quase 50% maior do que o esperado de ter um bebê com baixo peso ao nascer. O segundo estudo, publicado em Comunicações de pesquisa ambientalusou o sensoriamento remoto para confirmar que as plumas de metano atingiram pelo menos 10 quilômetros a favor do vento da instalação de armazenamento de gás.