Rede cerebral ativa no nascimento ligada ao comportamento social mais tarde na vida

Prestar menos atenção aos rostos é um dos principais marcadores do distúrbio do espectro do autismo. Mas enquanto os pesquisadores começaram a descobrir a rede cerebral que apóia o processamento de estímulos sociais, como rostos, olhar e fala, pouco se sabe sobre como e quando começa a se desenvolver.

Em um novo estudo, os pesquisadores de Yale descobriram agora que essa rede já está bastante ativa no nascimento ou logo depois, uma descoberta que fornece informações sobre os processos cerebrais subjacentes a comportamentos sociais mais tarde na vida.

O estudo foi publicado em Ciência Aberta Global de Psiquiatria Biológica.

Os pesquisadores suspeitavam que esse caminho – conhecido como o caminho da percepção social – pode estar funcional muito cedo no desenvolvimento.

“Os recém-nascidos já estão mostrando preferência por rostos e olhar”, diz Katarzyna Chawarska, Ph.D., Emily Fraser Beede Professora de Psiquiatria Infantil na Escola de Medicina de Yale (YSM) e co-senior autora do estudo.

Primeiro, os pesquisadores usaram dados do projeto Human Connectome em desenvolvimento, um estudo que está coletando imagens cerebrais, dados clínicos e comportamentais e informações genéticas de crianças de até 10 meses de idade.

Usando os dados de ressonância magnética do projeto, os pesquisadores avaliaram a conectividade funcional nas áreas do cérebro que compõem o caminho da percepção social, que inclui regiões dedicadas ao processamento da visão e uma área chamada Sulcus temporal superior especializada em processamento de faces, fala e informações de olhar.

“Descobrimos que a conectividade nessa rede já era bastante robusta dentro de algumas semanas após o nascimento”, diz o autor sênior Dustin Scheinost, Ph.D., diretor associado de tecnologias de imagem biomédica do Yale Biomedical Imaging Institute.

A descoberta sugere que algumas das preferências sociais vistas em bebês desde o início podem depender desse caminho, explica Chawarska.

Os pesquisadores fizeram uma análise semelhante com crianças que tiveram um membro da família com transtorno do espectro do autismo, o que aumenta sua probabilidade de desenvolver dificuldades sociais. Dentro desse grupo, o caminho também parecia estar interconectado no nascimento, como os pesquisadores observaram nos participantes do projeto Human Connectome em desenvolvimento.

Enquanto seguiam esse segundo grupo de crianças ao longo do tempo, os pesquisadores descobriram que as crianças que exibiam conectividade mais forte no caminho da percepção social logo após o nascimento prestaram mais atenção aos rostos quando tinham quatro meses de idade. Além disso, uma maior atenção aos rostos aos quatro meses de idade foi associada a menos dificuldades sociais aos 18 meses de idade.

“Isso sugere que os processos cerebrais corticais que dão origem à atenção social provavelmente estão em jogo logo após o nascimento e estabelecem a base para o desenvolvimento de habilidades de engajamento social”, diz Chawarska.

A equipe de pesquisa – uma colaboração interdisciplinar que incluiu vários pesquisadores no Centro de Estudos da Criança, o Departamento de Pediatria e o Departamento de Radiologia e Imagem Biomédica do YSM, bem como o Departamento de Estatística e Ciência de Dados da Faculdade de Artes e Ciências de Yale – está aproveitando ainda mais essa área. Atualmente, eles estão analisando medidas adicionais de atenção e seguindo um grupo maior de crianças ao longo do tempo.

“Este trabalho nos ajudará a entender mais sobre os processos cerebrais que atraem a atenção social no desenvolvimento típico e que podem estar envolvidos nas vulnerabilidades sociais que conhecemos estão associadas ao autismo”, diz Chawarska.