Rastreio do cancro do colo do útero apoiado pela IA testado no Quénia e na Tanzânia

A IA pode ser usada para detectar câncer cervical em mulheres em partes do mundo com recursos limitados. No entanto, para que este método funcione, são necessários investimentos em pessoal de saúde, cadeias de abastecimento fiáveis ​​e confiança nestas comunidades. Isto foi demonstrado num novo estudo da Universidade de Uppsala, do Karolinska Institutet e da Universidade de Helsínquia, onde investigadores testaram um método de diagnóstico apoiado por IA em hospitais rurais no Quénia e na Tanzânia.

O cancro do colo do útero ultrapassou recentemente a mortalidade materna como uma das principais causas de morte entre as mulheres em todo o mundo. No entanto, apenas um terço das mulheres do mundo foram submetidas ao rastreio do cancro do colo do útero.

No novo estudo publicado em BMJinvestigadores da Universidade de Uppsala, do Karolinska Institutet e da Universidade de Helsínquia testaram se era possível utilizar um método apoiado pela IA para rastrear o cancro do colo do útero em mulheres no Quénia e na Tanzânia.

“No nosso estudo, mostrámos como a IA pode ser usada para detectar o cancro do colo do útero em áreas onde o acesso a patologistas e laboratórios seria limitado. Utilizando ferramentas digitais, as amostras podem ser analisadas mais rapidamente e com menos especialistas envolvidos, o que significa que mais mulheres podem ter acesso ao rastreio. Mas para que a IA realmente funcione, é preciso mais do que apenas a tecnologia – é necessário investimentos em pessoal, equipamento e confiança no sistema de saúde”, afirma Nina Linder, principal autora do estudo.

O estudo incluiu um total de 3.000 mulheres que, de outra forma, não teriam acesso ao rastreio do cancro do colo do útero. Eles visitaram hospitais rurais onde amostras de células cervicais e do vírus do papiloma humano (HPV) foram coletadas no local, digitalizadas e analisadas usando IA. As amostras também foram examinadas por patologistas.

Os investigadores treinaram enfermeiros locais, pessoal de laboratório e patologistas para utilizar o sistema e colaboraram com as autoridades de saúde para integrar este método nos cuidados de saúde de rotina. As mulheres que apresentavam sinais de cancro do colo do útero receberam posteriormente tratamento de acordo com as directrizes nacionais.

IA exigia consistência nas imagens

Um dos maiores desafios do uso da IA ​​era que as imagens fornecidas para análise nem sempre eram suficientemente consistentes. Para tornar as células visíveis nas amostras ao microscópio, as células são coradas. Os reagentes de coloração e, portanto, a cor das células podem diferir entre países e entregas, o que significa que as imagens que a IA foi solicitada a analisar nem sempre eram suficientemente consistentes.

“O método de IA funcionou bem tecnicamente, mas a falta de confiabilidade no fornecimento de reagentes, variações na qualidade dos reagentes e cortes de energia afetaram a precisão, bem como a capacidade de realizar esses testes rapidamente, incluindo análises de HPV”, diz Linder.

Outra dificuldade foi encontrar as mulheres que apresentavam sinais de câncer e necessitavam de acompanhamento.

“Na Tanzânia, tivemos alguns problemas com o acompanhamento. Algumas mulheres não voltaram e, quando mais tarde verificámos as suas amostras, descobrimos que tinham alterações que necessitavam de tratamento. Por vezes é difícil para os médicos locais encontrarem os pacientes e fazê-los compreender que precisam de tratamento. Seguimos o melhor que pudemos e tentámos dar a todas as mulheres a oportunidade de investigações mais aprofundadas”, diz Linder.

Pode aumentar a confiança no sistema de saúde

Embora o estudo descreva oportunidades e desafios com o método de IA, os investigadores vêem-no como um primeiro passo na avaliação de diagnósticos apoiados por IA em programas de cuidados de saúde mais abrangentes e para mais doenças das mulheres.

“Durante décadas, os métodos de diagnóstico que comprovadamente são eficazes para a saúde das mulheres – como o rastreio do cancro do colo do útero baseado em amostras de células – têm dependido de especialistas altamente treinados. Com os mais recentes avanços na IA médica, podemos agora reavaliar estes métodos e introduzi-los mesmo em ambientes com recursos limitados, tornando os diagnósticos que salvam vidas muito mais acessíveis”, diz Johan Lundin, professor do Karolinska Institutet e um dos coautores do estudo.

Outra contribuição valiosa é a sensibilização local para a importância do rastreio.

“Quando as mulheres percebem que existem cuidados de saúde fiáveis ​​e que conseguem ajuda, isso reduz o limiar de procura de cuidados, o que fortalece a saúde e também o envolvimento social”, diz Linder.