Por que eles deveriam ter os mesmos rótulos de advertência de saúde que os refrigerantes

A África do Sul enfrenta um aumento acentuado de doenças relacionadas com a obesidade, como a diabetes tipo 2. Entre 2010 e 2019, a prevalência da diabetes quase triplicou, de 4,5% para 12,7%. Este aumento está ligado a factores de risco relacionados com o estilo de vida, incluindo o consumo de bebidas açucaradas, a ingestão de alimentos pouco saudáveis ​​e a falta de actividade física suficiente.

Para ajudar a resolver o problema, o governo introduziu várias medidas de saúde pública que visam os principais factores de risco, incluindo a alimentação pouco saudável.

Uma das medidas mais proeminentes foi a introdução de um imposto sobre bebidas adoçadas com açúcar em 2018. O imposto visa adicionar açúcares, incentivando os fabricantes a reformular produtos como refrigerantes e bebidas energéticas para reduzir o seu teor de açúcar. Mas as bebidas que contêm açúcares naturais, como sucos 100% de frutas, estão isentas.

Muitas vezes, os sucos 100% de frutas são vistos como alternativas mais saudáveis ​​às bebidas adoçadas com açúcar ou adoçadas artificialmente. Mas pesquisas crescentes mostram que isso pode não ser verdade. Uma meta-análise de 2023 de 72 estudos publicados envolvendo mais de 3 milhões de pessoas descobriu que beber suco de frutas não reduz o risco de diabetes tipo 2 ou pressão alta. Em vez disso, estava associado a um risco maior de morrer de doenças cardiovasculares.

A recomendação dessa meta-análise e de outros estudos é que os sucos de frutas não devem ser considerados uma alternativa mais saudável às bebidas açucaradas. Isso pode ocorrer porque, embora os sucos de frutas contenham mais vitaminas e minerais do que os refrigerantes, eles também são ricos em açúcares naturais e carecem das fibras encontradas nas frutas inteiras, o que ajuda a controlar o açúcar no sangue e mantém a sensação de saciedade.

Numa medida adicional para reduzir a ingestão de açúcar nas bebidas, o governo propôs novos regulamentos de rotulagem de alimentos. Isso exigiria rótulos de advertência na frente da embalagem para produtos com alto teor de açúcar adicionado, gordura saturada, sódio ou adoçantes artificiais. Os regulamentos ainda estão em revisão. Mas estão alinhados com as melhores práticas internacionais adotadas por países como Chile, México e Brasil.

Se forem implementadas de forma eficaz, poderão ajudar os consumidores sul-africanos a fazer escolhas alimentares mais informadas.

Mas, mais uma vez, os sucos de frutas estão ganhando carona. Isto apesar de terem o maior teor de energia (calorias) e açúcar (8,4%) numa gama de refrigerantes e bebidas energéticas, de acordo com o nosso estudo recente.

Como investigadores em nutrição em saúde pública, estamos preocupados com o facto de os regulamentos terem algumas lacunas importantes. Os regulamentos propostos introduzem um sistema simples de rótulos de advertência nas embalagens para alimentos pré-embalados que contêm adição de açúcar, gordura saturada ou sódio e excedem limites específicos de nutrientes. Também exige rótulos de advertência para produtos que contenham adoçantes artificiais, reflectindo preocupações crescentes sobre os seus efeitos na saúde a longo prazo.

Mas os regulamentos excluem certas bebidas que contêm açúcar dos requisitos dos rótulos de advertência na frente da embalagem, especialmente aquelas que contêm açúcares naturais. Muitos sumos, como os sumos 100% de fruta, estão isentos, apesar do seu elevado teor de açúcar e da contribuição significativa para a ingestão global de açúcar e energia. Isto levanta preocupações sobre a consistência da política e se esta aborda adequadamente os riscos para a saúde associados ao consumo excessivo de açúcar em todos os tipos de bebidas.

Para testar a escala do problema, analisámos mais de 600 bebidas não alcoólicas vendidas nos principais supermercados sul-africanos. O estudo constatou que 21,4% das bebidas exigiriam um aviso para alto teor de açúcar, 49,8% para adoçantes artificiais e 58,7% para pelo menos um desses critérios.

Os sucos eram menos propensos a se qualificarem para rótulos de advertência. Apenas 30% dos sucos atenderam aos critérios, contra 94,1% dos refrigerantes e 96,9% dos energéticos. A exclusão de sumos 100% de fruta dos regulamentos propostos pela África do Sul para rótulos de advertência poderia ter graves consequências para a saúde pública.

Recomendamos que o departamento de saúde revise os critérios dos rótulos de advertência para incluir bebidas com alto teor de açúcares naturais.

Sucos de frutas

Os sucos de frutas são frequentemente vistos como uma escolha mais saudável devido à sua origem natural. Na África do Sul, o consumo regular de sumo 100% de fruta é comum, com muitos consumidores a considerá-lo benéfico, apesar do seu elevado teor de açúcar.

Este é um problema por vários motivos.

Devido ao seu alto teor de açúcar, os sucos de frutas podem causar picos acentuados de glicose no sangue. Para mais de 2,3 milhões de sul-africanos que vivem com diabetes, o consumo regular pode interferir no controlo da glicemia. Mas esta não é uma preocupação apenas das pessoas com diabetes. A pesquisa mostra que mesmo entre os não diabéticos, a ingestão frequente de suco de frutas aumenta o ganho de peso e o risco de desenvolver diabetes tipo 2 ao longo do tempo.

A rotulagem de políticas que ignoram os açúcares naturais corre o risco de enganar os consumidores. Em particular, induz em erro aqueles que tentam fazer escolhas mais saudáveis, levando-os a consumir excessivamente estes produtos. Exemplos internacionais, como a abordagem do Chile à rotulagem de alimentos, mostram que a inclusão do teor total de açúcar nos critérios de alerta pode reduzir as compras de produtos com elevado teor de açúcar e melhorar a sensibilização do público.

A isenção de sucos também cria um campo de jogo desigual. Embora os fabricantes de refrigerantes e bebidas energéticas sejam pressionados a reformular os produtos para evitar impostos e rótulos de advertência, os produtores de sumos não enfrentam tal pressão, apesar de oferecerem produtos com riscos comparáveis ​​para a saúde.

Demonstrámos também que quase metade das bebidas analisadas continham adoçantes artificiais, que são cada vez mais utilizados para reduzir o teor de açúcar e contornar o imposto sobre o açúcar. Pesquisas emergentes sugerem que esses aditivos podem afetar negativamente a saúde intestinal e contribuir para doenças relacionadas à nutrição. Tomados em conjunto, estes factores realçam a necessidade de uma regulamentação abrangente que reflicta todo o espectro de riscos para a saúde colocados pelas bebidas açucaradas.

Próximas etapas

Os esforços da África do Sul para regular as bebidas açucaradas são louváveis ​​e reflectem um compromisso crescente no combate às doenças relacionadas com o estilo de vida. Mas excluir os sumos de fruta das principais políticas corre o risco de minar estes esforços.

Ao alinhar os regulamentos com as evidências científicas e as melhores práticas internacionais, o país pode adotar uma abordagem mais abrangente à redução do açúcar. Esta abordagem protegerá todos os consumidores, especialmente os mais vulneráveis.

Para garantir que os regulamentos de rotulagem de alimentos da África do Sul alcançam os resultados de saúde pública pretendidos, recomendamos os seguintes passos.

• Incluir açúcares naturais: Revisar os critérios dos rótulos de advertência para levar em conta o teor total de açúcar, e não apenas os açúcares adicionados. Isto garantiria que os sumos com elevado teor de açúcar fossem devidamente rotulados e que os consumidores fossem plenamente informados.
• Estender o imposto sobre o açúcar: Considere aplicar o imposto sobre o açúcar a sucos de frutas com alto teor de açúcar. Isto encorajaria os fabricantes a explorar formulações com baixo teor de açúcar.
• Campanhas de educação pública: Lançar iniciativas educativas específicas para aumentar a consciencialização sobre os riscos para a saúde associados a todos os tipos de açúcar, incluindo os encontrados em sumos de fruta.
• Monitorização contínua: Estabelecer sistemas para monitorizar o impacto das políticas de rotulagem e fiscalidade no comportamento do consumidor e nos resultados de saúde, permitindo ajustes baseados em evidências ao longo do tempo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.