Pesquisadores desvendam mistério por trás de distúrbio raro na gravidez

Pesquisadores de Leiden encontraram pistas sobre por que um distúrbio raro da gravidez é leve em alguns bebês, mas ameaçador à vida em outros. A descoberta abre a porta para um teste que pode identificar casos graves durante a gravidez. Felizmente, já existe um tratamento.

Porque é que um bebé quase não fica doente enquanto outro sofre uma hemorragia cerebral potencialmente fatal mesmo antes do nascimento, quando o mesmo mecanismo está envolvido? Essa foi a pergunta que os pesquisadores Coert Margadant e Wendy Stam se propuseram a responder em seu estudo sobre o distúrbio da gravidez FNAIT. Suas descobertas, publicadas em Sanguederrubar completamente as ideias existentes.

O que é o FNAIT?

A trombocitopenia aloimune fetal e neonatal (FNAIT) se desenvolve quando o sistema imunológico de uma mulher grávida produz anticorpos contra as plaquetas do bebê. Isso acontece quando mãe e pai diferem em um pequeno pedaço de material genético. A FNAIT ocorre em cerca de 1 em cada 1.000 gestações – o que significa milhares de casos todos os anos na Europa e na América do Norte.

Os médicos podem prevenir a doença durante a gravidez, mas somente se souberem do risco a tempo. Atualmente, a condição muitas vezes só é diagnosticada após o nascimento. “O verdadeiro problema é que não podemos prever quais as gravidezes que são perigosas. No entanto, o tratamento precoce pode salvar vidas”, diz Stam.

Uma teoria teimosa derrubada: nenhum anticorpo ataca sozinho os vasos sanguíneos

Até agora, os cientistas acreditavam que a gravidade dependia de quais células os anticorpos atacavam. A ideia era que os anticorpos mais perigosos danificavam principalmente as células dos vasos sanguíneos.

Os investigadores de Leiden demonstraram que este não é o caso. Eles coletaram amostras de sangue de mais de 80 pacientes, incluindo 20 crianças que sofreram hemorragias cerebrais. “No nosso estudo vemos que todos os anticorpos se ligam tanto às plaquetas como às células dos vasos sanguíneos. Não existem anticorpos que ataquem apenas os vasos sanguíneos”, explica Stam.

O verdadeiro culpado: a forma da proteína

A diferença está no formato da proteína alvo dos anticorpos: a integrina β3. Esta proteína pode estar num estado “fechado” ou “aberto”. Somente no estado aberto a integrina está ativa. Nas plaquetas, as integrinas geralmente estão fechadas; nas células dos vasos sanguíneos, mais frequentemente abertas.

Os investigadores descobriram que os anticorpos reconhecem principalmente a forma fechada – o estado em que as plaquetas normalmente permanecem inativas. Ao ligarem-se a eles, os anticorpos bloqueiam as integrinas e impedem que as plaquetas façam o seu trabalho, o que leva ao sangramento. “Alguns anticorpos bloqueiam este processo muito fortemente, outros muito menos. Isso provavelmente explica porque a doença é por vezes ligeira e por vezes potencialmente fatal”, diz Stam.

Colaboração e amostras exclusivas

A pesquisa foi possível graças à estreita colaboração com médicos e o banco de sangue Sanquin (Janita Oosterhoff, Gestur Vidarsson e Ellen van der Schoot). “Às vezes tínhamos apenas dois mililitros de sangue para trabalhar – na verdade, muito pouco. Estamos gratos a todos os pais e médicos que contribuíram”, diz Margadant.

Usando citometria de fluxo, os pesquisadores mediram quantos anticorpos se ligaram a cada célula e se as integrinas foram ativadas ou bloqueadas. Com a microscopia crioeletrônica, eles agora estão capturando imagens de alta resolução de exatamente como os anticorpos se prendem à integrina.

Estas descobertas marcam um ponto de viragem na forma como a FNAIT é entendida. Onde os investigadores procuraram anteriormente diferenças entre os tipos de anticorpos, este estudo destaca o papel do bloqueio da integrina. “Isso finalmente nos dá um ponto de partida para um teste diagnóstico”, explica Margadant. “Esperamos que no futuro seremos capazes de prever durante a gravidez quais os bebés que estão realmente em risco, para que possamos tratá-los a tempo e prevenir hemorragias cerebrais”.