Pesquisa descobre que vacina de mRNA COVID-19 estimula resposta imunológica para combater o câncer

Pacientes com câncer de pulmão ou de pele avançado que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID-19 dentro de 100 dias após o início dos medicamentos de imunoterapia viveram significativamente mais tempo do que aqueles que não receberam a vacina, descobriram os pesquisadores.

A observação feita por pesquisadores da Universidade da Flórida e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas é um momento decisivo em mais de uma década de pesquisas testando terapias baseadas em mRNA projetadas para “acordar” o sistema imunológico contra o câncer.

Com base num estudo anterior da UF, a observação também marca um passo significativo em direcção a uma tão esperada vacina universal contra o cancro, para aumentar os efeitos da imunoterapia no combate aos tumores.

As descobertas de uma análise de mais de 1.000 registros de pacientes no MD Anderson são preliminares, mas se validadas em um ensaio clínico randomizado agora em fase de concepção, o estudo poderá ter um impacto clínico generalizado.

“As implicações são extraordinárias – isso poderia revolucionar todo o campo do tratamento oncológico”, disse o pesquisador sênior Elias Sayour, MD, Ph.D., oncologista pediátrico da UF Health e professor de Pesquisa em Oncologia Pediátrica do Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman.

“Poderíamos conceber uma vacina inespecífica ainda melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imunitária, de uma forma que poderia ser essencialmente uma vacina universal contra o cancro, disponível no mercado, para todos os pacientes com cancro”.

Jeff Coller, Ph.D., um importante cientista de mRNA e professor da Universidade Johns Hopkins, disse que as descobertas apontam para mais uma maneira pela qual a Operação Warp Speed ​​– parte da resposta inicial do governo federal ao COVID-19 – continua a salvar vidas de americanos de “maneiras únicas e inesperadas”.

“Os resultados deste estudo demonstram o quão poderosos os medicamentos de mRNA realmente são e que estão revolucionando o nosso tratamento do câncer”, disse Coller.

Apresentadas no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica de 2025, em Berlim, as descobertas baseiam-se nos oito anos de trabalho de Sayour combinando nanopartículas lipídicas e mRNA. Abreviação de RNA mensageiro, as moléculas de mRNA são encontradas em todas as células e carregam a informação genética necessária para produzir proteínas.

Notavelmente, o laboratório de Sayour relatou uma descoberta surpreendente em julho: para provocar uma forte reação antitumoral, eles não precisam ir atrás de uma proteína-alvo específica em um tumor; em vez disso, poderiam simplesmente acelerar o sistema imunológico – como se estivessem combatendo um vírus.

Como um golpe duplo, o emparelhamento da vacina experimental de mRNA “inespecífica” patenteada por Sayour com medicamentos anticâncer comuns chamados inibidores de checkpoint imunológico desencadeou uma forte resposta antitumoral em ratos de laboratório. A vacina experimental não era específica para a proteína spike da COVID ou qualquer outro vírus ou câncer, mas estava enraizada em tecnologia semelhante às vacinas contra a COVID.

Essa descoberta, que foi feita durante anos, gerou uma pergunta do ex-membro do laboratório e pesquisador principal Adam Grippin, MD, Ph.D., que treinou no Preston A. Wells Center for Brain Tumor Therapy da UF e agora trabalha no MD Anderson.

A vacina de mRNA contra a COVID-19 funcionaria como a vacina inespecífica?

Para descobrir, a equipe de pesquisa analisou dados existentes de pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas em estágios 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson de 2019 a 2023.

O que eles descobriram foi que receber uma vacina de mRNA contra a COVID dentro de 100 dias após o início dos medicamentos de imunoterapia estava associado a uma vida mais longa por um período significativo.

A diferença mais dramática, disse Sayour, estava nos pacientes que não esperavam ter uma resposta imunológica forte, com base na composição molecular dos tumores e em outros fatores.

Como acontece com qualquer estudo observacional, os resultados requerem confirmação de um ensaio clínico prospectivo e randomizado.

No entanto, a descoberta é fundamental.

“Embora ainda não tenha sido comprovado que seja causal, este é o tipo de benefício de tratamento que buscamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas – mas raramente o fazemos”, disse Duane Mitchell, MD, Ph.D., mentor de doutorado de Grippin e diretor do UF Clinical and Translational Science Institute. “Acho que a urgência e a importância de fazer o trabalho de confirmação não podem ser exageradas”.

Nos cancros do pulmão e da pele, os médicos geralmente envolvem o sistema imunitário com medicamentos concebidos para “liberar os travões” e reconhecer e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. Em estágios avançados da doença, entretanto, a maioria dos pacientes não responde bem e muitas vezes esgotaram outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.

O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam a vacina COVID dentro de um período de 100 dias antes ou depois de iniciar os medicamentos de imunoterapia e 704 tratados com os mesmos medicamentos que não receberam a vacina. A obtenção da vacina foi associada a quase duplicação da sobrevivência média, de 20,6 meses para 37,3 meses.

Dos pacientes com melanoma metastático, 43 receberam a vacina no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não receberam a vacina. Com a vacina, a sobrevivência média aumentou de 26,7 meses para um intervalo de 30 a 40 meses; no momento da recolha dos dados, alguns pacientes ainda estavam vivos, o que significa que o efeito da vacina poderia ser ainda mais forte.

Receber vacinas não-mRNA contra pneumonia ou gripe não resultou em alterações na longevidade.

Para apoiar suas descobertas, os pesquisadores da UF usaram modelos de camundongos para emparelhar medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA direcionada especificamente à proteína spike da COVID. Esses experimentos mostraram que eles poderiam transformar cânceres que não respondem em cânceres responsivos, impedindo o crescimento do tumor.

“Um dos mecanismos de como isso funciona é quando você administra uma vacina de mRNA, que atua como um sinalizador que começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como o tumor, para áreas boas, como os gânglios linfáticos”, disse Sayour.

O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico por meio da OneFlorida+ Clinical Research Network, liderada pela UF, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.

“Uma de nossas principais motivações no OneFlorida é transferir as descobertas dos ambientes acadêmicos para o mundo real e para os locais onde os pacientes recebem atendimento”, disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.

Se confirmadas, as novas descobertas abrem inúmeras possibilidades, e os investigadores disseram que uma vacina universal inespecífica ainda melhor poderia ser concebida. Para os pacientes com cancros avançados, o aumento da sobrevivência de uma vacina universal deste tipo poderia proporcionar um benefício inestimável: mais tempo.

“Se isto puder duplicar o que estamos a conseguir atualmente, ou mesmo de forma incremental – 5%, 10% – isso significa muito para esses pacientes, especialmente se isto puder ser aproveitado em diferentes tipos de cancro para diferentes pacientes”, disse Sayour, investigador do McKnight Brain Institute da UF.

Sayour, Grippin e Mitchell detêm patentes relacionadas a vacinas de mRNA desenvolvidas pela UF que são licenciadas pela iOncologi Inc., uma empresa de biotecnologia nascida como um “spinout” da UF na qual Mitchell tem participação.