Os participantes do estudo impostor podem distorcer a pesquisa em saúde e pôr em risco os resultados dos pacientes

Os participantes impostores ameaçam a integridade da investigação em saúde e, por extensão, as políticas e decisões clínicas baseadas nela, alertam os especialistas em O BMJ hoje.

Eileen Morrow e colegas da Universidade de Oxford dizem que a comunidade de investigação “deve reconhecer o problema e dedicar recursos para testar e implementar salvaguardas… para garantir que os dados que orientam os cuidados clínicos refletem a voz real do paciente”.

Participantes impostores são indivíduos que fornecem dados enganosos ou imprecisos para participar de pesquisas em saúde, ou bots de computador automatizados que imitam o comportamento e as respostas humanas.

A questão tem crescido nos últimos anos, à medida que o recrutamento online se tornou central para a investigação moderna em saúde e pode ter impacto em todos os tipos de estudos, desde inquéritos a ensaios clínicos randomizados.

As motivações dos participantes impostores permanecem desconhecidas, explicam os autores. Embora alguns relatórios sugiram que o benefício monetário é um factor impulsionador, nem todos os estudos oferecem incentivos financeiros, pelo que outros motivos, como o tédio, a curiosidade ou mesmo uma intenção ideológica de perturbar a investigação, também podem desempenhar um papel.

No entanto, o seu impacto é demonstrável. Uma revisão de 2025 mostrou que 18 dos 23 estudos que procuraram participantes impostores em seus conjuntos de dados os encontraram, com taxas variando de 3% a 94%.

Os pesquisadores devem integrar rotineiramente a detecção e prevenção de participantes impostores na pesquisa online, ao mesmo tempo em que consideram o efeito potencial na população do estudo, escrevem os autores. As salvaguardas comuns incluem procedimentos de verificação de identidade ou testes CAPTCHA (pedindo aos participantes que concluam uma tarefa como ler e digitar letras distorcidas).

No mínimo, dizem eles, os estudos devem relatar de forma transparente quais salvaguardas foram utilizadas e reconhecer as suas limitações, e as revistas devem encorajar relatórios consistentes e transparentes destas salvaguardas.

Os financiadores e as instituições também devem investir em infra-estruturas e formação para ajudar os investigadores a acompanhar a evolução das tácticas, enquanto os médicos e os decisores políticos devem ser cautelosos ao interpretar estudos que utilizam o recrutamento online, se a prevenção de participantes impostores não for mencionada.

Concluem: “Os participantes impostores são mais do que um incómodo; são uma ameaça sistémica à investigação em saúde. O seu efeito é demonstrável e a sua detecção é inconsistente. Numa época em que o recrutamento online sustenta tudo, desde ensaios clínicos randomizados a inquéritos, correm o risco de minar a integridade da investigação em saúde e as decisões baseadas nela”.