Os ovários desempenham um papel fundamental no declínio reprodutivo, mostram novas pesquisas

A fertilidade de uma mulher geralmente começa a diminuir por volta dos 30 anos. Isso significa que as chances de engravidar diminuem drasticamente a cada mês.

Durante muito tempo, os cientistas pensaram que o principal culpado por trás deste rápido declínio na fertilidade era a qualidade dos ovos. Isto é compreensível, uma vez que as mulheres nascem com todos os óvulos que alguma vez terão – e à medida que se aproximam da menopausa, o número de óvulos no ovário diminui. O mesmo acontece com a qualidade desses ovos.

Mas um estudo recente mostra que as células e tecidos do ovário desempenham um papel maior do que se pensava anteriormente na diminuição da fertilidade. Esta descoberta pode ter implicações importantes na forma como entendemos o processo fundamental do envelhecimento reprodutivo e como a fertilidade pode ser preservada.

Estudar a fertilidade sempre foi difícil de fazer. A pesquisa sobre a saúde da mulher não só é historicamente subfinanciada, como também é difícil de estudar porque os ovários e os tecidos ovarianos são de difícil acesso.

Nesses casos, os cientistas normalmente usam animais de laboratório cuja biologia se assemelha muito à humana. Mas novamente é difícil fazer isso, já que os humanos são uma das poucas espécies que passam pela menopausa. As únicas outras espécies animais que passam pela menopausa são certos tipos de baleias – incluindo orcas e belugas.

Mas embora apenas algumas espécies animais realmente passem pela menopausa, muitos animais compartilham uma biologia ovariana semelhante à dos humanos. É por isso que a equipe de pesquisa iniciou sua investigação sobre o envelhecimento reprodutivo usando ratos.

A equipe de pesquisa retirou tecido de ovário de ratos jovens e velhos e comparou-o com ovários de mulheres na faixa dos 20, 30 e 50 anos. Eles então usaram imagens 3D e compararam os perfis genéticos das células nos ovários para gerar mapas detalhados dos diferentes tipos de células e suas funções ao longo da vida.

Eles encontraram semelhanças e diferenças na função ovariana e no envelhecimento entre ratos e humanos. Estas descobertas iniciais foram importantes para confirmar quais casos os ratos podem ser úteis como modelo no estudo da fertilidade humana.

Eles descobriram que os ovos mais velhos eram mais semelhantes em humanos e ratos do que os ovos mais jovens. Os ovários humanos e de camundongos também contêm tipos de células semelhantes que sustentam o crescimento do óvulo.

Nos humanos, as células da granulosa circundam o óvulo e produzem estrogênio. Os ratos parecem ter um tipo semelhante de célula, que desempenha uma função semelhante.

No entanto, as células da teca, que nos humanos produzem testosterona e estimulam as células da granulosa, parecem funcionar de forma diferente nos ratos.

Os investigadores encontraram evidências de que uma célula de suporte nervosa específica, chamada célula glial, está presente tanto nos ovários de ratos como nos humanos – e que esta célula se desenvolve no início da vida fetal. Tanto em humanos quanto em camundongos, as células gliais parecem estimular o ovário a produzir óvulos.

Eles também manipularam geneticamente o desenvolvimento de células gliais em camundongos e descobriram que os ovários imitavam o que é visto na síndrome do ovário policístico (SOP). Isso levou ao desenvolvimento de mais óvulos em estágio inicial no ovário – mas estes não amadureceram adequadamente. O resultado dá esperança de que modelos de camundongos possam ajudar a desenvolver tratamentos novos e tão necessários para a SOP.

Ao comparar os ovários de idosos e jovens, os pesquisadores descobriram que a estrutura dos tecidos em humanos e em ratos era diferente. Os humanos desenvolvem lacunas entre os óvulos – e o ovário torna-se mais rígido à medida que mais tecido fibroso é depositado, provavelmente devido à ovulação e à reparação do tecido ao longo da vida reprodutiva da mulher.

Estas mudanças nas células e tecidos do ovário poderiam explicar por que os ovários humanos envelhecem relativamente mais cedo do que outras espécies. As descobertas deste estudo também mostram que não são apenas os óvulos, mas sim o ecossistema mais amplo do ovário, que contribui para o declínio da fertilidade que ocorre após os 30 anos.

Ser capaz de utilizar modelos animais para investigação sobre a saúde das mulheres irá avançar a nossa compreensão de condições como a SOP e a infertilidade, que têm sido historicamente subfinanciadas e subinvestigadas. Permitirá aos investigadores estudar melhor as doenças reprodutivas que afectam as mulheres e desenvolver novos medicamentos que possam tratar estas condições debilitantes.

Este conhecimento melhora a compreensão dos processos fundamentais do envelhecimento ovariano, o que permitirá um melhor diagnóstico e tratamento da infertilidade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.