O subtipo de células imunológicas em pacientes com esclerose múltipla pode permitir um tratamento direcionado

A esclerose múltipla, que afecta cerca de uma em cada 500 pessoas na Suíça, é uma doença auto-imune em que as células imunitárias atacam o sistema nervoso central, causando danos irreversíveis. Os tratamentos atuais envolvem o bloqueio do sistema imunológico para evitar que ele ataque o corpo. Embora eficazes, estes medicamentos podem desencadear infecções potencialmente graves.

Uma equipa da Universidade de Genebra (UNIGE) e dos Hospitais Universitários de Genebra (HUG), em colaboração com a Universidade da Pensilvânia, identificou um subtipo de células imunitárias em pacientes recentemente diagnosticados que pode desempenhar um papel decisivo na progressão da doença. Um tratamento direcionado especificamente a essas células poderia controlar eficazmente a doença, evitando certos efeitos colaterais. Essas descobertas foram publicadas na revista Anais de Neurologia.

A esclerose múltipla é caracterizada por lesões na mielina, membrana que protege os neurônios e é essencial para a transmissão dos impulsos nervosos. Isso resulta em distúrbios motores, sensoriais, visuais e cognitivos que podem levar à incapacidade.

“Nos últimos vinte anos, foram feitos grandes progressos tanto no diagnóstico precoce como no desenvolvimento de medicamentos imunossupressores. Estes tratamentos inibem o processo de degradação do sistema nervoso, limitando os surtos inflamatórios, o que levou a uma melhoria real na qualidade de vida das pessoas afetadas”, diz Patrice Lalive, professor do Departamento de Neurociências Clínicas e do Departamento de Patologia e Imunologia da Faculdade de Medicina da UNIGE, e chefe do Departamento de Medicina da UNIGE. Unidade de Neuroimunologia dos HUG, que liderou o estudo.

“No entanto, esses tratamentos destroem indiscriminadamente as células do sistema imunológico, abrindo caminho para todos os tipos de infecções e efeitos colaterais significativos”.

Um receptor celular minoritário

Há mais de 10 anos, a equipe de Patrice Lalive vem conduzindo pesquisas sobre uma via de sinalização celular (um mecanismo que permite às células perceberem seu ambiente e se comunicarem entre si), a via c-Met/HGF, que está envolvida na neuroinflamação.

“Os estudos laboratoriais iniciais destacaram o papel deste receptor c-Met neste processo”, explica Lalive. “Aqui, queríamos examinar o que realmente acontece em nossos pacientes.”

A equipe de pesquisa comparou os glóbulos brancos presentes no sangue e no líquido cefalorraquidiano de cerca de trinta pessoas com esclerose múltipla recentemente diagnosticada, que ainda não haviam recebido nenhum tratamento, com os de indivíduos sem esclerose múltipla.

“Detectamos a presença de linfócitos que expressam o receptor c-Met em pessoas com esclerose múltipla, que estavam ausentes no grupo de controle”, explica Gautier Breville, médico pesquisador da equipe do Prof. Lalive e primeiro autor do estudo.

“Além disso, esses linfócitos que expressam c-Met, que constituem apenas 5-6% dos glóbulos brancos no líquido cefalorraquidiano, pareciam ser particularmente inflamatórios e tóxicos, e foram capazes de atravessar a barreira hematoencefálica mais facilmente para atacar o cérebro”.

Assim, o mecanismo pró-inflamatório anormal da esclerose múltipla parece promover a expressão de c-Met numa pequena proporção de linfócitos. “Este processo pode ser uma oportunidade real para desenvolver tratamentos que tenham como alvo apenas os linfócitos portadores de c-Met, poupando o resto do sistema imunitário necessário para a defesa contra infecções.