O subconjunto de células imunológicas revela a idade biológica além dos anos cronológicos

Alon Monsonego, da Universidade Ben-Gurion do Negev, descobriu que os linfócitos T auxiliares, um subconjunto de células do sistema imunológico que regulam a imunidade, sofrem alterações funcionais com a idade. Essas alterações podem indicar a idade biológica dos indivíduos, que pode ser superior ou inferior à idade cronológica.

Entre essas mudanças, a equipe (os laboratórios do Prof. Monsonego e do Prof. Esti Yeger-Lotem) descobriu um novo subconjunto de células T auxiliares que se acumulam com o envelhecimento. No entanto, não se aperceberam da importância do papel que desempenham até que um estudo japonês com supercentenários – aqueles que vivem bem mais de 100 anos – descobriu que os seus sistemas imunitários estavam preenchidos com este subconjunto de células T auxiliares. Agora, o professor Monsonego acredita que eles são uma das chaves para manter um sistema imunológico adequado à idade.

As descobertas, lideradas pelo Dr. Yehezqel Elyahu do laboratório do Prof. Monsonego e em colaboração com o Prof. Valery Krizhanovsky do Instituto Weizmann de Ciência, foram publicadas este mês em Envelhecimento da Natureza.

No mundo científico, o envelhecimento é um processo em que as células não conseguem reparar o desgaste normal delas. Como resultado, as pessoas envelhecem. Especificamente, as células senescentes desempenham uma função fisiológica quando mantidas sob regulação adequada. No entanto, quando se acumulam, como ocorre com o envelhecimento, podem causar inflamação e danos.

Surpreendentemente, descobriu-se que uma certa fração de células T auxiliares que se acumulam com o envelhecimento tem propriedades letais. Portanto, essas células T auxiliares atuam para limpar o sistema de células senescentes. Na verdade, o professor Monsonego descobriu que, se reduzissem as concentrações dessas células T auxiliares em camundongos, os camundongos envelheciam mais rápido e viviam menos tempo.

Curiosamente, estes subconjuntos únicos e inesperados de células T auxiliares aumentam com a idade e desempenham um papel proeminente na redução do envelhecimento.

Se as células T auxiliares mudam com a idade e são críticas para o processo de envelhecimento, então, de acordo com o Prof. Monsonego e a sua equipa, precisamos de começar a monitorizar pessoas na faixa dos 30 anos para avaliar o ritmo de envelhecimento o mais cedo possível e seguir a idade biológica dos indivíduos para que as intervenções precoces ajudem a manter o seu envelhecimento normal. Uma lacuna de décadas pode crescer entre as idades biológica e cronológica.

“As pessoas dizem que para reverter o envelhecimento e ‘rejuvenescer’, precisamos de redefinir o seu sistema imunitário, tal como o sistema imunitário das pessoas na faixa dos 20 anos. No entanto, a nossa investigação mostra que este pode não ser o caso. As pessoas não precisam de um sistema imunitário sobrecarregado; elas precisam de um que esteja a funcionar corretamente e apropriado para a sua fase da vida. Portanto, um dos ‘axiomas’ de como reduzir o envelhecimento pode estar incorreto”, diz o Prof.

Além disso, as células que descobriram podem ser utilizadas para estratégias diagnósticas e terapêuticas associadas ao envelhecimento desregulado, à longevidade e a doenças relacionadas com a idade.