Neurônios no cronometrista do cérebro podem controlar a fome noturna

A ativação de neurônios específicos em uma parte do cérebro que serve como marca-passo circadiano mestre do corpo fez com que os ratos comessem significativamente mais durante um período do dia em que normalmente estariam em repouso, mostra um estudo do UT Southwestern Medical Center. As descobertas, publicadas em Relatórios de célulaspoderia levar a novas estratégias para ajudar as pessoas a perder peso, incluindo os trabalhadores do turno da noite, que têm uma maior prevalência de obesidade.

“Identificamos pela primeira vez um conjunto distinto de neurônios no cérebro que controla a alimentação e o metabolismo durante um horário específico do dia e é responsável por uma proporção pequena, mas não insignificante, do peso corporal”, disse Jeffrey Zigman, MD, Ph.D., Professor de Medicina Interna e Psiquiatria na UT Southwestern. Dr. Zigman co-liderou o estudo com o primeiro autor Omprakash Singh, Ph.D., pesquisador de pós-doutorado no Zigman Lab.

Os pesquisadores sabem há muito tempo que a alimentação afeta o peso corporal de maneira diferente, dependendo de quando o alimento é consumido, explicou o Dr. Zigman. Por exemplo, comer tarde da noite está associado a um maior ganho de peso do que comer a mesma quantidade durante o dia. Este efeito é especialmente aparente nos trabalhadores do turno noturno, que apresentam mais frequentemente excesso de peso ou obesidade, apesar da ingestão calórica ser semelhante à dos trabalhadores diurnos.

Estas observações sugerem que circuitos específicos de neurónios que afectam a alimentação e o metabolismo podem funcionar de forma diferente em vários momentos do dia. Zigman, Singh e seus colegas levantaram a hipótese de que um desses circuitos poderia estar no núcleo supraquiasmático (SCN), uma parte do cérebro que estabelece ritmos circadianos por todo o corpo com base na luz recebida pelos olhos.

Pesquisas anteriores no Laboratório Zigman mostraram que alguns neurônios do SCN são estimulados pela grelina, um hormônio que estimula a alimentação e retarda o metabolismo para estimular o ganho de peso. No entanto, o significado dessas descobertas não era claro.

Para entender melhor essa população de neurônios do SCN, os pesquisadores trabalharam com camundongos geneticamente modificados para que os cientistas pudessem ligar e desligar esses neurônios. Eles descobriram que se ligassem os neurônios no meio do período de descanso dos animais – por volta das 10h, já que os ratos são noturnos – eles comiam mais de duas vezes mais do que normalmente comiam durante esse período. Desligar os neurônios neste momento reduziu a já baixa quantidade de alimentos normalmente consumidos durante este período.

O fato de os neurônios estarem ligados ou desligados durante outras horas do dia ou da noite não teve efeito no comportamento alimentar ou no peso dos roedores. Mas desligar os neurónios durante o período de descanso durante 15 dias consecutivos fez com que perdessem cerca de 4,3% do peso corporal, enquanto os ratos com neurónios SCN inalterados ganharam cerca de 2,5%.

Esses resultados sugerem que a atividade dos neurônios do SCN estimulados pela grelina é responsável por cerca de 7% do peso corporal – uma quantidade pequena, mas significativa, que pode fazer uma diferença marcante na saúde geral, disse o Dr.

Se estes resultados também se aplicarem aos seres humanos, acrescentou ele, sugerem que atingir a mesma população de neurónios no SCN poderia oferecer benefícios de perda de peso semelhantes aos observados com alguns medicamentos modernos para perda de peso. Esta estratégia pode ser especialmente benéfica para os trabalhadores do turno da noite e outros grupos, para prevenir ou tratar o ganho de peso associado à alimentação noturna.