Glia pode desempenhar um papel maior na formação da função do circuito neural do que se pensava anteriormente

Os neurónios dominaram a investigação em neurociência durante décadas, mas um conjunto crescente de evidências sugere que um grupo de células cerebrais não neuronais chamadas glia pode desempenhar um papel igual ou maior na formação da saúde e das doenças cerebrais. O cérebro humano contém tantas células gliais como neurônios, mas sabemos muito menos sobre a sua organização e como podem contribuir para as funções únicas de cada área do cérebro.

Cientistas do Instituto Salk, liderados por Terrence Sejnowski, Ph.D., e Shyam Srinivasan, Ph.D., compararam a organização glial em múltiplas regiões cerebrais e espécies de mamíferos, revelando novos insights sobre o papel da glia na formação da função do circuito cerebral.

No estudo, publicado em Nexus do PNAS em 16 de outubro de 2025, os pesquisadores pesquisaram amostras e conjuntos de dados disponíveis de tecidos humanos, roedores e outros mamíferos, comparando quatro regiões cerebrais com funções distintas: o córtex piriforme anterior e posterior (olfato e processamento emocional), o córtex entorrinal (memória, navegação espacial e percepção do tempo) e o cerebelo (movimento, coordenação e aprendizagem).

Usando histologia e sequenciamento de RNA unicelular, os pesquisadores mediram a densidade e a proporção de cada um dos três principais tipos de células gliais – microglia, oligodendrócitos e astrócitos. Seus resultados mostraram que tanto a densidade glial quanto a proporção relativa de cada tipo de célula diferiram significativamente nas quatro regiões do cérebro, sugerindo que a organização glial não é uniforme em todo o cérebro, mas sim dependente do circuito.

É importante ressaltar que essas especificidades regionais foram conservadas entre os mamíferos, e a proporção de células gliais para neurônios também aumentou consistentemente entre as espécies. Essas descobertas revelam um forte acoplamento entre glia e neurônios que é específico da região do cérebro e conservado evolutivamente.

Até recentemente, as glias eram vistas como células de suporte do cérebro – existindo para manter os neurônios saudáveis, mas não desempenhando um papel ativo na cognição. Estudos anteriores comparando propriedades gliais no neocórtex de mamíferos sugeriram que sua organização era relativamente uniforme em todo o cérebro.

Aqui, os cientistas de Salk mudam essa perspectiva, avaliando quatro novas regiões cerebrais e mostrando que os circuitos distintos de cada área são apoiados por uma organização glial única que foi conservada evolutivamente entre as espécies. Os resultados também sugerem que a glia pode por vezes ser um melhor marcador de identidade regional do que os neurónios, particularmente fora do neocórtex.

O último estudo de Salk fornece mais evidências do papel anteriormente não apreciado da glia na formação dos circuitos cerebrais e da cognição. As descobertas indicam que estudos futuros devem examinar o papel da glia, tanto quanto dos neurônios, na contribuição para a disfunção cerebral e doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.

Outros autores incluem Antonio Pinto-Duarte e Katharine Bogue de Salk.