Explorando como crianças com perda auditiva aprendem a falar

Os implantes cocleares oferecem às crianças com perda auditiva profunda uma chance muito melhor de aprender a linguagem falada. No entanto, os sons de um implante coclear não são tão claros quanto a audição natural, tornando mais difícil para as crianças conectarem a maneira como movem a boca com os sons que ouvem.

Matthew Masapollo, Ph.D., pesquisador da Faculdade de Saúde Aliada da Universidade de Oklahoma, está estudando como as crianças desenvolvem as habilidades motoras necessárias para a fala – como os lábios, a língua, a mandíbula e outras estruturas trabalham juntas para animar o trato vocal. Ele está investigando se as crianças com sinais sonoros pouco claros confiam mais na sensação da boca e da língua para guiar os movimentos da fala.

“A produção da fala é uma coreografia rica que envolve a coordenação de mais de 100 músculos – uma das ações mais complexas que um ser humano executa rotineiramente”, disse Masapollo, professor assistente de ciências e distúrbios da comunicação. “Os movimentos musculares coordenados estendem-se da laringe até os lábios, envolvendo todo o trato vocal.

“É incrível pensar que esses movimentos musculares intrincados realizados durante uma simples expiração podem produzir sons que transmitem o conteúdo de nossas mentes para outra pessoa. É por isso que é extremamente importante desenvolver novas intervenções para crianças que lutam para adquirir a fala e a linguagem.”

Os primeiros experimentos de Masapollo mostram que pessoas com audição normal dependem muito do que ouvem para controlar a fala. Quando o som é bloqueado, os movimentos da fala tornam-se menos precisos. Mas, numa descoberta paradoxal dos utilizadores de implantes cocleares, os seus movimentos de fala melhoram quando o implante é desligado.

“Nossa hipótese é que quando uma pessoa apresenta degradação da audição, como no caso dos usuários de implante coclear, ela confia mais na sensação da boca para controlar a fala”, disse ele. “É semelhante à ideia de que as pessoas surdas são melhores na leitura labial: quando a informação auditiva é degradada, eles compensam com o sistema visual intacto. É a mesma coisa aqui. A informação auditiva é degradada, por isso as pessoas dependem mais de informações não auditivas para regular os movimentos da fala.”

Masapollo está agora testando essa hipótese em maior escala e com equipamentos sofisticados chamados articulografia eletromagnética. Para usar a tecnologia, eletrodos de cobre são fixados nos lábios, língua e mandíbula de uma pessoa com cola dentária atóxica. Um campo magnético, rastreando a posição dos sensores, fornece um vídeo tridimensional de como o trato vocal está se movendo. Além disso, uma sonda de ultrassom colocada sob o queixo oferece uma visão extra da língua enquanto as pessoas falam. Paralelamente, Masapollo pode medir o som da fala para compreender como os movimentos estão moldando a acústica.

Além de testar usuários de implantes cocleares com seus implantes desligados e ligados, Masapollo está trabalhando com Mark Mims, MD, e outros colegas da OU em otorrinolaringologia (especialistas em ouvido, nariz e garganta) para administrar bloqueios nervosos sensoriais que essencialmente anestesiam o trato vocal, a fim de ver como a falta de sentimento afeta o controle dos movimentos da fala.

Se a hipótese de Masapollo estiver correta, sugeriria que a melhor forma de as crianças surdas aprenderem a falar envolveria o treino motor oral, como um dispositivo que as ajudasse a sentir como é produzir som, em vez de se concentrar apenas na melhoria da sua audição.

“Quando produzimos a fala, os lábios, a língua, a mandíbula e outras estruturas trabalham em conjunto para moldar o trato vocal e estruturar o sinal acústico”, disse ele. “Mas muitos desses movimentos, especialmente aqueles que envolvem a língua, estão escondidos nas partes internas do trato vocal. Portanto, se uma pessoa não consegue ouvir as consequências acústicas desses movimentos, a sensação de movimento e tato do corpo se torna ainda mais importante. Aprender a aproveitar ao máximo esse feedback sensorial pode ser fundamental.

“Ainda há muito para entender sobre como uma pessoa aprende a controlar os movimentos do trato vocal a serviço da fala”, acrescentou. “É por isso que é importante estudarmos maneiras de ajudar as crianças a atingirem todo o seu potencial caso nasçam surdas”.