Estudo de ondas cerebrais lança luz sobre a causa de ‘ouvir vozes’

Um novo estudo liderado por psicólogos da UNSW Sydney forneceu a evidência mais forte até agora de que alucinações verbais auditivas – ou ouvir vozes – na esquizofrenia podem resultar de uma perturbação na capacidade do cérebro de reconhecer a sua própria voz interior.

Em artigo publicado hoje na revista Boletim Esquizofreniaos investigadores dizem que a descoberta também pode ser um passo importante para encontrar indicadores biológicos que apontem para a presença de esquizofrenia. Isto é significativo, uma vez que actualmente não existem análises ao sangue, tomografias cerebrais ou biomarcadores laboratoriais – sinais no corpo que nos podem dizer algo sobre a nossa saúde – que sejam exclusivamente característicos da esquizofrenia.

O professor Thomas Whitford, da Escola de Psicologia da UNSW, vem examinando há algum tempo o papel da fala interior na cognição de pessoas saudáveis ​​e de pessoas que vivem com transtornos do espectro da esquizofrenia.

“A fala interior é a voz em sua cabeça que narra silenciosamente seus pensamentos – o que você está fazendo, planejando ou percebendo”, diz ele. “A maioria das pessoas experimenta a fala interior regularmente, muitas vezes sem perceber, embora haja algumas que nem sequer a experimentam.

“Nossa pesquisa mostra que quando falamos – mesmo que apenas mentalmente – a parte do cérebro que processa os sons do mundo exterior torna-se menos ativa. Isso ocorre porque o cérebro prevê o som da nossa própria voz. Mas nas pessoas que ouvem vozes, essa previsão parece dar errado, e o cérebro reage como se a voz viesse de outra pessoa.”

Análise de ondas cerebrais

O professor Whitford diz que isso confirma o que os pesquisadores de saúde mental teorizam há muito tempo: que as alucinações auditivas na esquizofrenia podem ser devidas ao fato de a própria fala interna da pessoa ser erroneamente atribuída como fala externa.

“Esta ideia existe há 50 anos, mas tem sido muito difícil de testar porque o discurso interior é inerentemente privado”, diz ele.

“Como você mede isso? Uma maneira é usar um EEG, que registra a atividade elétrica do cérebro. Mesmo que não possamos ouvir a fala interna, o cérebro ainda reage a ela – e em pessoas saudáveis, usar a fala interna produz o mesmo tipo de redução na atividade cerebral que quando falam em voz alta.

“Mas nas pessoas que ouvem vozes, essa redução de atividade não acontece. Na verdade, os seus cérebros reagem ainda mais fortemente à fala interior, como se esta viesse de outra pessoa. Isso pode ajudar a explicar por que as vozes parecem tão reais.”

Escolhas de som

Os pesquisadores dividiram os participantes em três grupos. O primeiro grupo incluiu 55 pessoas que vivem com transtornos do espectro da esquizofrenia e que tiveram alucinações auditivas verbais (AVH) na semana passada. O segundo grupo de 44 participantes também tinha esquizofrenia, mas não tinha histórico de AVH ou não os tinha experimentado recentemente. O terceiro grupo foi um grupo de controle de 43 pessoas saudáveis, sem histórico de esquizofrenia.

Cada participante foi conectado a um dispositivo de EEG (eletroencefalografia) para medir as ondas cerebrais enquanto ouvia o áudio em fones de ouvido. Eles foram convidados a imaginar dizendo “bah” ou “bih” em suas mentes no exato momento em que ouviam gravações de um desses dois sons tocados em fones de ouvido. Os participantes não tinham como saber se o som que ouviam nos fones de ouvido correspondia ao som que faziam na imaginação.

Nos participantes saudáveis, quando o som tocado nos fones de ouvido correspondia à sílaba que eles imaginavam dizer, o EEG mostrou atividade reduzida no córtex auditivo – a parte do cérebro que processa o som e a fala. Isto sugere que o cérebro estava a prever o som e a amortecer a sua resposta – semelhante ao que acontece quando falamos em voz alta.

Porém, no grupo de participantes que vivenciaram HAV recentemente, os resultados foram inversos. Nestes indivíduos, em vez da supressão esperada da atividade cerebral quando a fala imaginada correspondia ao som ouvido, o EEG mostrou uma resposta melhorada.

“Seus cérebros reagiram mais fortemente à fala interna que correspondia ao som externo, o que foi exatamente o oposto do que encontramos nos participantes saudáveis”, diz o professor Whitford.

“Essa reversão do efeito de supressão normal sugere que o mecanismo de previsão do cérebro pode ser interrompido em pessoas que atualmente sofrem de alucinações auditivas, o que pode fazer com que sua própria voz interior seja mal interpretada como fala externa”.

Os participantes do segundo grupo – pessoas com transtorno do espectro da esquizofrenia que não tinham sofrido AVH recentemente ou nunca tiveram – mostraram um padrão intermediário entre os participantes saudáveis ​​e os participantes com alucinações.

O que isso significa

Os pesquisadores dizem que esta é a confirmação mais forte até o momento de que os cérebros das pessoas que vivem com esquizofrenia estão interpretando erroneamente a fala imaginada como sendo uma fala produzida externamente.

“Sempre foi uma teoria plausível – que as pessoas ouviam os seus próprios pensamentos falados em voz alta – mas esta nova abordagem forneceu o teste mais forte e direto desta teoria até à data”, diz o Prof. Whitford.

Ele diz que a próxima coisa que ele e os seus colegas investigadores querem avaliar é se esta medida pode ser usada para prever quem pode transitar para a psicose, com potencial para identificar pessoas com alto risco de desenvolver psicose, o que permitiria uma intervenção precoce.

“Este tipo de medida tem grande potencial para ser um biomarcador para o desenvolvimento da psicose”, diz o Prof. Whitford.

“Em última análise, penso que compreender as causas biológicas dos sintomas da esquizofrenia é um primeiro passo necessário se esperamos desenvolver tratamentos novos e eficazes”.