Especialistas alertam que as interrupções do SNAP podem sobrecarregar os bancos alimentares, aprofundar as dificuldades e abalar as cadeias de abastecimento

A partir de 1º de novembro, o financiamento para o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) – o programa de assistência alimentar do país com 60 anos de existência – poderá ser retido pela primeira vez, deixando milhões de americanos de baixa renda enfrentando “sofrimento real”.

Como parte da paralisação governamental em curso, 40 milhões de americanos que dependem dos benefícios do SNAP poderão ver os seus orçamentos alimentares mensais desaparecerem. E os especialistas alertam que as perturbações poderão aumentar a procura nos bancos alimentares, agravar as dificuldades dos consumidores e até desequilibrar as cadeias de abastecimento.

“Não creio que haja forma de adoçar a situação”, diz Christopher Bosso, professor de políticas públicas e política na Northeastern University. “Muito rapidamente, já no final da próxima semana, você começará a ver evidências de sofrimento real por aí.”

Bosso diz que os benefícios do SNAP são normalmente distribuídos no primeiro dia de cada mês, apoiando cerca de 40 milhões de americanos que dependem do programa para assistência. Muitos desses americanos também dependem de despensas de alimentos na terceira ou quarta semana do mês – segundo algumas estimativas, até metade, diz Bosso.

Os benefícios do SNAP são administrados pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) através do seu Serviço de Alimentação e Nutrição, e o dinheiro é transferido aos beneficiários através de um cartão de transferência eletrônica de benefícios (EBT).

“Se você não tiver dinheiro no cartão EBT, será muito mais difícil para essas famílias sobreviverem ao mês, ponto final”, diz Bosso, autor do livro “Por que o SNAP funciona: uma história política – e defesa – do programa Food Stamp”.

Bosso observa que as reduções ameaçadas vão além do SNAP, acrescentando que o financiamento federal para merenda escolar também poderá sofrer reduções durante a paralisação. Isso se soma aos cortes em programas locais de assistência a compras e outras iniciativas. Muitas famílias de baixos rendimentos dependem destes programas para fornecer até duas refeições por dia aos seus filhos.

De acordo com relatórios do setor, os benefícios SNAP, ou vale-refeição, representaram quase 10% das vendas do setor de alimentos. O especialista em preços de alimentos da Northeastern University, John Lowrey, diz que o vale-refeição funciona como um subsídio para os consumidores de baixa renda, aumentando seu poder de compra de alimentos nas lojas de varejo.

Como os benefícios são normalmente recarregados no início de cada mês, existe uma espécie de “ciclo SNAP”, onde as famílias podem comprar alimentos durante aproximadamente as primeiras duas semanas e depois recorrer aos bancos alimentares para satisfazer as necessidades restantes, diz Lowrey.

“A procura e a utilização dos bancos alimentares são um indicador muito bom da necessidade total de alimentos”, diz ele.

Como as famílias podem se ajustar aos cortes? Lowrey observa que os cortes poderão levar os consumidores de baixos rendimentos a substituir alimentos mais baratos e menos saudáveis ​​ou a saltar refeições, aumentando o stress e agravando as condições de saúde.

A administração Trump também disse que não utilizaria seu fundo de contingência de US$ 6 bilhões para cobrir os benefícios do vale-refeição no próximo mês se a paralisação continuar. Esse dinheiro, diz Bosso, foi reservado precisamente para cobrir quaisquer deficiências do programa SNAP, o que, segundo ele, a administração é legalmente obrigada a fazer.

O USDA contesta isto, observando num memorando que o fundo de contingência “não está legalmente disponível para cobrir benefícios regulares”.

Bosso diz que a situação pode evoluir para “mais uma disputa” sobre se a administração Trump tem autoridade para reter fundos que o Congresso já aprovou.

Os estados com taxas de pobreza mais elevadas têm frequentemente uma proporção maior da sua população a receber benefícios do SNAP, diz Bosso. E estudos demonstraram que a assistência alimentar pode ajudar a reduzir a pobreza, especialmente em alguns dos estados mais pobres.

Um estudo do Urban Institute, por exemplo, concluiu que os benefícios mais elevados do SNAP provenientes do Plano Alimentar Económico do governo federal reduziram a pobreza em 7% a 8% em vários estados mais pobres, com efeitos particularmente fortes para as crianças, incluindo um declínio de 34,8% na pobreza infantil no Distrito de Columbia e reduções de 10% a 14% em 13 outros estados.

“Se você combinar todos os cortes nos programas de nutrição e considerar o fato de que a força de trabalho federal não está sendo paga – você tem centenas de milhares de funcionários federais que estão sem salário há mais de um mês – um bom número dessas pessoas vai começar a aparecer nas despensas de alimentos”, diz Bosso.

Para ajudar a manter o acesso aos alimentos, Bosso diz que os estados podem tentar aumentar o financiamento para programas de alimentação escolar e para o sistema mais amplo de banco alimentar. Massachusetts, por exemplo, já investiu milhões em subvenções e programas para apoiar a segurança alimentar, mas mesmo este estado relativamente rico enfrenta limites na compensação total dos cortes federais, especialmente no contexto de pressões económicas mais amplas.

“Não creio que as despensas de alimentos e o sistema de banco de alimentos possam tapar todos esses buracos”, diz Bosso. “Mas veremos.”

Lowrey acrescenta que as mudanças também podem afetar as cadeias de abastecimento.

“Poderemos ver um aumento na demanda ou maiores vendas em localidades mais rurais”, diz ele. “Do ponto de vista da cadeia de abastecimento, os grandes retalhistas alimentares podem localizar estrategicamente mais inventário nestas áreas para satisfazer esse aumento na procura ou vendas mais elevadas em categorias de alimentos mais baratas, tais como artigos com estabilidade de prateleira, fazendo com que os retalhistas localizem o inventário em conformidade”.

Esta história foi republicada como cortesia de Northeastern Global News news.northeastern.edu.