Da contaminação por chumbo às pedras nos rins

Eles se tornaram tão onipresentes nas ruas britânicas quanto as cafeterias – locais de chá com bolhas que oferecem suas bebidas dignas do Instagram em inúmeras combinações de sabores. A bebida taiwanesa, uma mistura de chá preto, leite, açúcar e pérolas de tapioca, ganhou popularidade global desde a sua origem na década de 1980. Mas descobertas recentes sugerem que esta bebida da moda pode merecer um exame mais minucioso.

Uma investigação da Consumer Reports revelou elevados níveis de chumbo em alguns produtos de chá de bolhas nos EUA, ecoando preocupações anteriores sobre alimentos à base de mandioca. (Nenhum teste equivalente no Reino Unido foi publicado.) As pérolas de tapioca – aquelas “bolhas” características – são feitas de amido de mandioca, e a raiz vegetal absorve prontamente chumbo e outros metais pesados ​​do solo à medida que cresce.

As pérolas de tapioca também apresentam outros riscos além da contaminação. A sua composição rica em amido significa que o consumo de grandes quantidades pode retardar o esvaziamento do estômago – uma condição chamada gastroparesia – ou, em alguns casos, levar a bloqueios completos.

Ambos podem causar náuseas, vômitos e dores abdominais, e os sintomas podem ser particularmente graves em pessoas que já apresentam digestão lenta. Até mesmo a goma guar – um espessante frequentemente adicionado ao chá de bolhas e inofensivo em pequenas quantidades – pode causar prisão de ventre se você beber com frequência.

A composição da bebida também afeta a saúde renal. Em 2023, médicos taiwaneses removeram mais de 300 pedras nos rins de uma mulher de 20 anos que bebia chá de bolhas em vez de água. Certos componentes, incluindo níveis elevados de oxalato e fosfato, podem contribuir para a formação de cálculos. No entanto, este caso extremo reflecte provavelmente um consumo excepcionalmente elevado.

Para as crianças, os riscos são mais imediatos. As pérolas podem representar risco de asfixia – um risco bem documentado pelos pediatras. Os adultos não estão imunes a este risco. De acordo com relatos da mídia em Cingapura, uma mulher de 19 anos morreu após inalar três pérolas ao sugar com mais força um canudo parcialmente bloqueado, enquanto outra mulher evitou por pouco o mesmo destino graças à ação rápida de espectadores.

O problema do açúcar

O teor de açúcar levanta preocupações de saúde a longo prazo. A maioria dos chás de bolhas contém 20–50g de açúcar, valor comparável ou superior a uma lata de Coca-Cola (35g). Uma pesquisa em Taiwan descobriu que, aos nove anos, as crianças que consumiam regularmente chá de bolhas tinham 1,7 vezes mais probabilidade de ter cáries nos dentes permanentes.

Na Califórnia, a bebida é considerada um factor que contribui para a epidemia de obesidade juvenil, mas muitos jovens adultos continuam inconscientes destes riscos. O alto teor de açúcar e gordura aumenta a probabilidade de desenvolver diabetes tipo 2, obesidade e doenças metabólicas, enquanto o consumo prolongado pode contribuir para a doença hepática gordurosa – resultados associados a qualquer produto com alto teor de açúcar que aumenta a glicemia e promove o armazenamento de gordura no fígado.

Talvez o mais surpreendente seja o facto de pesquisas emergentes sugerirem potenciais implicações para a saúde mental. Estudos com crianças chinesas que consomem frequentemente chá de bolhas mostram uma associação com taxas aumentadas de ansiedade e depressão. Padrões semelhantes aparecem em adultos: pesquisas com enfermeiras chinesas descobriram que o consumo regular de chá de bolhas estava associado à ansiedade, depressão, fadiga, esgotamento profissional e redução do bem-estar, mesmo após o controle de outros fatores. O mesmo estudo relacionou o menor consumo à redução de pensamentos suicidas, embora estabelecer a causalidade permaneça complexo.

Varreduras estranhas

Existe até um fenômeno médico curioso associado ao consumo de chá de bolhas: pérolas de tapioca aparecendo em exames de pacientes internados por emergências não relacionadas.

Os médicos que tratam de pessoas após acidentes de carro ou com apendicite encontraram dezenas de pérolas visíveis no estômago e no trato digestivo. Ocasionalmente, eles podem causar confusão diagnóstica, pois parecem mais densos do que os tecidos circundantes e têm propriedades semelhantes a cálculos semelhantes às observadas em cálculos renais ou biliares.

Isso não significa que o chá de bolhas deva ser proibido, mas sugere que o tratemos como uma indulgência ocasional, em vez de um hábito diário. E se você se permitir, considere pular um canudo. Beber diretamente do copo proporciona melhor controle e permite que os receptores sensoriais da boca se preparem adequadamente para o que está por vir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.