Como o treinamento cognitivo guiado pode melhorar o desempenho cerebral

A Universidade do Texas em Arlington está expandindo sua pesquisa sobre a saúde do cérebro, concentrando-se em como as pessoas navegam pelo ambiente e lembram-se de informações. As descobertas podem levar a melhores estratégias para melhorar a função cerebral e retardar o declínio cognitivo em condições como a doença de Alzheimer.

De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, mais de 6 milhões de americanos sofrem de alguma forma de demência, e os investigadores estimam que 42% dos americanos com mais de 55 anos acabarão por desenvolver demência. Estas estatísticas sublinham a necessidade de intervenções que possam ajudar a preservar a função cognitiva.

Steven Weisberg, que ingressou na UT Arlington como professor assistente de psicologia em setembro na Universidade da Flórida, é um neurocientista cognitivo com vasta experiência nesta área. Recentemente colaborou com Arne Ekstrom e Li Zheng, ambos da Universidade do Arizona, num estudo em e-Vida investigando como o treinamento cognitivo guiado ajudou jovens adultos a melhorar suas habilidades de navegação e memória.

O estudo revelou que o hipocampo – a região do cérebro que suporta a memória e a navegação espacial – não aumentou de volume. Em vez disso, disse Weisberg, as melhorias resultaram de “mudanças funcionais no cérebro que sustentam diferenças comportamentais”.

Weisberg comparou as descobertas a alguém que tenta melhorar seu jogo de tênis ou golfe levantando pesos. Embora a construção muscular possa ajudar, ela não melhora diretamente o desempenho em um esporte baseado em habilidades.

“Quando você aprende algo ao longo do tempo, não é necessariamente que seu cérebro cresça como um músculo”, disse ele. “Em vez disso, as conexões entre as diferentes partes do seu cérebro mudam – a maneira como eles conversam entre si muda – e a plasticidade apoia a melhoria comportamental.”

As descobertas justificam mais pesquisas sobre como o treinamento de curto prazo pode influenciar a memória do cérebro e os sistemas de navegação ao longo do tempo, disse Weisberg.

Para o estudo, ele e seus colegas monitoraram 75 jovens adultos ao longo de um mês, com os participantes completando 12 sessões de duas horas. Eles foram divididos em três grupos: navegação, memória verbal e controle.

O grupo de navegação treinou em uma cidade virtual estilo videogame, começando em pontos de referência como o Nakatomi Plaza e navegando para outros destinos. Weisberg disse que os participantes mostraram melhorias mensuráveis ​​ao longo do tempo.

“Eles aprenderam novas áreas do ambiente mais rapidamente do que no início, o que chamamos de quase transferência. Eles aprenderam mais rápido com o tempo”, disse ele. “A transferência distante, que não mostramos neste estudo, ocorre quando as pessoas aplicam o que aprendem em tarefas não relacionadas”.

O grupo de memória verbal também demonstrou quase transferência. Eles usaram um truque de memória que ligava palavras – como pônei, soldado, mãe ou camisa – a experiências de vida pessoal.

“A ideia é ligar palavras a memórias autobiográficas temporais para fortalecer a recordação”, disse Weisberg. “Como esperado, os participantes aprenderam listas de palavras mais longas ao longo do tempo – novamente mostrando quase transferência.”

Weisberg e os seus colegas planeiam agora implementar um estudo semelhante em adultos mais velhos com 63 anos ou mais. Os objetivos principais incluem testar a viabilidade – se a realidade virtual pode efetivamente treinar o comportamento de navegação em adultos mais velhos – e medir a transferência comportamental.

“No estudo com adultos mais jovens, mostramos transferência próxima, mas não transferência distante”, disse Weisberg. “Queremos medir a transferência para longe neste grupo mais velho.”

O próximo estudo substituirá o grupo de memória verbal por uma condição focada na atenção, que se mostrou promissora para transferências distantes em adultos mais velhos.

Em última análise, Weisberg e os seus colegas da Universidade do Arizona e da Universidade da Florida pretendem lançar um ensaio clínico maior para testar estes resultados em grande escala.

“É emocionante estar em uma universidade que está profundamente envolvida na pesquisa sobre a saúde do cérebro”, disse ele. “Com o investimento da UTA em imagens e neurociência, podemos fazer perguntas maiores sobre como o cérebro muda com a idade e como podemos ajudar as pessoas a permanecerem mais aguçadas, por mais tempo”.