Como a vaporização prepara os pulmões para os danos do COVID-19

À medida que os meses mais frios chegam, as infecções respiratórias começam a aumentar: desde o resfriado comum e a gripe até o COVID-19. É uma época em que pulmões saudáveis ​​são mais importantes do que nunca. No entanto, o próprio tecido que permite a passagem do oxigénio do ar para o sangue é extremamente delicado, e hábitos como a vaporização podem enfraquecê-lo justamente quando a proteção é mais necessária.

Os pulmões são frequentemente retratados como dois balões simples, mas seu trabalho é muito mais complexo. Eles agem como um sistema de troca bem ajustado, movendo o oxigênio do ar inalado para a corrente sanguínea enquanto liberam dióxido de carbono produzido pelas células do corpo.

No centro deste processo está a barreira sangue-ar: uma camada fina como papel onde pequenos sacos de ar chamados alvéolos se encontram com uma densa rede de capilares pulmonares finos como cabelos. Esta barreira deve permanecer forte e flexível para uma respiração eficiente, mas está constantemente exposta ao stress da poluição atmosférica, partículas microscópicas e micróbios infecciosos.

A vaporização pode adicionar outra camada de tensão, e evidências crescentes mostram que essa pressão extra pode danificar a superfície que torna possível cada respiração.

A nuvem de um cigarro eletrônico carrega solventes como propilenoglicol, aromatizantes químicos, nicotina (na maioria dos produtos) e até mesmo vestígios de metais do próprio dispositivo. Quando esse coquetel chega aos pulmões, não fica na superfície. Ele penetra mais profundamente, irritando o endotélio – a fina camada de células que reveste os vasos sanguíneos que se conectam aos sacos aéreos.

O endotélio saudável mantém o sangue fluindo suavemente, desencoraja a coagulação desnecessária e atua como um guardião seletivo da corrente sanguínea – controlando quais substâncias, como nutrientes, hormônios e células imunológicas, podem entrar ou sair dos vasos sanguíneos, bloqueando as prejudiciais ou desnecessárias.

Estudos mostram que a vaporização pode perturbar essas defesas, causando disfunção endotelial mesmo em pessoas jovens e saudáveis. Experimentos controlados de exposição humana revelam aumentos nas micropartículas endoteliais – pequenos fragmentos de células liberados quando o revestimento dos vasos está sob estresse.

Meu próprio grupo de pesquisa relacionou essas mudanças a picos de sinais inflamatórios e marcadores de estresse no sangue após exposição a aerossóis de vaporização. Juntas, estas descobertas indicam que o endotélio está lutando para manter o seu papel protetor.

Trabalhos de laboratório mostram que aerossóis vaping (mesmo sem nicotina) podem afrouxar a vedação hermética das células endoteliais pulmonares. Quando a barreira vaza, moléculas fluidas e inflamatórias penetram nos alvéolos. O resultado: as trocas sanguíneas e gasosas são interrompidas e as infecções respiratórias tornam-se mais difíceis de combater.

A COVID-19 é geralmente considerada uma infecção das vias respiratórias, mas o vírus SARS-CoV-2 também danifica os vasos sanguíneos. Os médicos agora descrevem a condição como causadora de endoteliopatias – doenças do revestimento dos vasos sanguíneos. Em casos graves, os capilares ficam inflamados, com vazamentos e propensos à coagulação. Isso ajuda a explicar por que alguns pacientes desenvolvem níveis perigosamente baixos de oxigênio, mesmo quando os pulmões não estão cheios de líquido: o lado sanguíneo da barreira está falhando.

O vírus explora uma proteína chave chamada ACE2, normalmente um “termostato” que ajuda a regular a pressão arterial e a saúde dos vasos. O SARS-CoV-2 usa o ACE2 como porta de entrada nas células; uma vez que o vírus se liga, o papel protetor do receptor é interrompido e os vasos ficam inflamados e instáveis.

Vaping e COVID-19: uma combinação perigosa

Minha equipe está usando modelos de computador para investigar como a vaporização pode afetar as infecções por COVID-19. As evidências já mostram que a vaporização pode aumentar o número de receptores ACE2 nas vias aéreas e no tecido pulmonar. Mais ACE2 significa mais pontos de entrada potenciais para o vírus – e mais perturbações exactamente onde a barreira sangue-ar precisa de ser mais forte.

Tanto a vaporização quanto o COVID-19 provocam inflamação. A vaporização irrita e inflama o revestimento dos vasos sanguíneos, enquanto o COVID-19 inunda os pulmões com moléculas pró-inflamatórias. Juntos, eles criam uma “tempestade perfeita”: os capilares ficam com vazamentos, o fluido penetra nos sacos de ar e o oxigênio luta para atravessar a barreira sangue-ar. A COVID-19 também aumenta o risco de coágulos sanguíneos nos vasos pulmonares, enquanto a vaporização tem sido associada ao mesmo, agravando o perigo.

A vaporização também pode dificultar a recuperação após um surto de COVID-19. Curar a frágil superfície de troca requer todo apoio que os pulmões possam obter. A vaporização adiciona estresse extra aos tecidos que o vírus já danificou, mesmo que o vaper não sinta sintomas imediatos. O resultado pode ser falta de ar prolongada, fadiga persistente e um retorno mais lento aos níveis de atividade anteriores à doença.

A barreira sangue-ar é como um pedaço de tecido delicado: mantém-se unido sob desgaste normal, mas pode rasgar quando pressionado com demasiada força. A vaporização enfraquece essa trama antes que a doença apareça, tornando uma infecção como a COVID-19 mais difícil de superar. A ciência ainda está evoluindo, mas a mensagem é clara: a vaporização prejudica a saúde vascular. Parar, mesmo que temporariamente, dá aos pulmões e aos vasos sanguíneos o ambiente mais limpo de que necessitam para se curarem e para manterem cada respiração sem esforço.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.