Como a poluição e o microbioma interagem com os Tregs, os reguladores do sistema imunológico cuja descoberta ganhou o Prêmio Nobel

Um grupo especial de células imunitárias conhecidas como células T reguladoras, ou Tregs, tornou-se uma sensação da noite para o dia quando um trio de cientistas norte-americanos e japoneses ganhou o Prémio Nobel de fisiologia ou medicina, em 6 de outubro de 2025, pela descoberta e elucidação destas células.

As células Treg atuam como “reguladores mestres” do sistema imunológico – como os maestros conduzindo uma orquestra – garantindo que todas as outras células imunológicas trabalhem em harmonia. Pessoas com poucas células Treg ou com defeito geralmente desenvolvem doenças autoimunes, onde células imunológicas não controladas atacam erroneamente os próprios tecidos ou órgãos do corpo. No entanto, quando as células Treg se tornam demasiado numerosas, as pessoas podem tornar-se mais susceptíveis ao cancro e às infecções.

Por esta razão, as células Treg são frequentemente descritas como uma faca de dois gumes. As células Treg também controlam a revolta interna na forma de uma resposta imune hiperativa por outras células imunológicas que podem desencadear alergias e doenças autoimunes, como artrite, lúpus e esclerose múltipla – doenças que se desenvolvem quando as células Treg apresentam defeito em número, função ou ambos.

As funções bem estabelecidas das células Treg em doenças autoimunes, cancro e infecções foram recentemente complementadas por pesquisas que desvendam como os factores ambientais influenciam estas células e modulam a resposta imunitária.

Somos uma equipe de imunologistas marido e mulher que estuda como fatores ambientais, como produtos químicos, dieta e bactérias intestinais, afetam as células Treg e o funcionamento geral do sistema imunológico.

Embora nosso estudo datado de 1984 tenha descoberto que certos contaminantes ambientais induzem células T que suprimem o sistema imunológico, estudos adicionais sobre essas células foram dificultados por uma incapacidade no campo em geral de isolar e caracterizar essas células. As descobertas homenageadas pelo Prémio Nobel deste ano transformaram a forma como os investigadores compreendem o sistema imunitário.

A interação de fatores ambientais

O ambiente desempenha um papel profundo na regulação do desenvolvimento, manutenção e funções das células Treg. Alguns exemplos de fatores ambientais incluem poluentes químicos encontrados no ar e na água, micróbios, luz solar, dieta e medicamentos.

Em vez de serem uma população única e estática, as células Treg são altamente adaptáveis. Eles integram uma variedade de sinais ambientais para suprimir ou controlar as respostas imunológicas. Eles conseguem isso produzindo moléculas-chave, como o FoxP3, que enviam um sinal a outras células do sistema imunológico para que parem de montar uma resposta imunológica agressiva.

Certos produtos químicos tóxicos podem aumentar o número ou a atividade das células Treg. Um dos exemplos mais conhecidos é um grupo de poluentes de longa duração chamados dioxinas, que se acumulam nos tecidos adiposos através do consumo de carne, laticínios e peixes contaminados. Eles são produzidos a partir da queima de resíduos, bem como da fabricação de produtos químicos e de incêndios florestais.

A dioxina mais tóxica, 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, ou TCDD, é um conhecido carcinógeno humano. Os investigadores associaram a exposição a este produto químico a vários problemas de saúde, incluindo cancro e problemas reprodutivos e de desenvolvimento. A pesquisa mostra que as dioxinas ativam as células Treg através de um sensor conhecido como receptor de aril hidrocarboneto. Isto constitui um dos mecanismos através dos quais certos produtos químicos ambientais promovem o câncer, aumentando a atividade Treg e suprimindo a resposta imune anticâncer.

A poluição do ar, como a exaustão do diesel, pode ter o efeito oposto, prejudicando a função das células Treg e contribuindo para doenças inflamatórias como a asma. Isto pode ocorrer através de danos ao gene FoxP3.

Como a dieta interage com as células Treg

A dieta também desempenha um papel poderoso na regulação das células Treg. Compostos conhecidos como indóis, encontrados em vegetais da família do repolho, como brócolis, repolho e couve-flor, podem ativar as células Treg e ajudar a prevenir a inflamação intestinal. Esses compostos também atuam estimulando o receptor de aril hidrocarboneto, que aumenta o número e a atividade de Treg.

Outra forma pela qual a dieta pode influenciar as células Treg é através da regulação dos micróbios que vivem no intestino.

O intestino tem trilhões de residentes microbianos, tanto benéficos quanto prejudiciais. Pesquisas anteriores descobriram que as células Treg no intestino desempenham um papel crucial na manutenção da homeostase intestinal – o equilíbrio dinâmico entre a microbiota e as células imunológicas encontradas no intestino. Qualquer distúrbio que leve à perda da função das células Treg pode levar à hiperativação de outras células do sistema imunológico no intestino. Isto pode desencadear uma inflamação na qual as células imunitárias destroem o revestimento do intestino, levando a condições como a doença inflamatória intestinal.

Outras substâncias naturais – como a naringenina, uma substância química abundante nas frutas cítricas, e a epigalocatequina-3-galato, um composto encontrado no chá verde – também ativam o receptor de aril hidrocarboneto e promovem o desenvolvimento de Treg.

Uma dieta rica em fibras apoia o crescimento de bactérias intestinais benéficas. Esta bactéria fermenta a fibra em ácidos graxos de cadeia curta que melhoram a função das células Treg e ajudam a manter a saúde intestinal. As bactérias probióticas também aumentam as populações de células Treg, reduzindo assim a inflamação.

Além disso, o triptofano dietético – um aminoácido encontrado em alimentos como aves, ovos, tofu e sementes – é metabolizado em compostos que ativam o receptor de hidrocarbonetos aril, aumentando ainda mais a atividade das células Treg e protegendo contra a inflamação intestinal.

Por outro lado, uma dieta ocidental rica em gordura, açúcar e alimentos processados ​​perturba o equilíbrio das bactérias intestinais. Isto, por sua vez, reduz a população de micróbios que sustentam as células Treg e promove um ambiente mais inflamatório no intestino.

Mantendo as células Treg em harmonia

Cientistas como nós e muitos outros estão trabalhando para compreender os processos envolvidos na manutenção do delicado equilíbrio das células Treg que são influenciados por todos esses fatores externos. O objetivo é aprender como as células Treg e outras células do sistema imunológico podem ser mantidas em equilíbrio – fortes o suficiente para se defenderem contra infecções e câncer, mas contidas o suficiente para prevenir doenças autoimunes e inflamatórias.

A profunda influência ambiental no desenvolvimento e função das células Treg torna a compreensão dessas interações crucial para definir a linha tênue entre saúde e doença.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.