Como a esclerose múltipla prejudica o cérebro muito antes do aparecimento dos sintomas

Quando os pacientes começam a procurar cuidados para a esclerose múltipla (EM), a doença já danifica os seus cérebros há anos. Mas até recentemente, os cientistas não entendiam quais células cerebrais estavam sendo atingidas ou quando a lesão começou.

Agora, ao analisar milhares de proteínas encontradas no sangue, os cientistas da UC San Francisco criaram a imagem mais clara de quando a doença ataca a bainha de mielina que cobre as fibras nervosas. Isso mostra que o sistema imunológico começa a atacar o cérebro ainda mais cedo do que se pensava.

As descobertas aparecem em Medicina da Natureza.

O estudo mediu os resíduos desses ataques no sangue de uma pessoa, juntamente com os sinais que coordenam o sistema imunológico para iniciar o ataque. Apresenta, pela primeira vez, a sequência de eventos que eventualmente levaram à doença.

A descoberta pode levar a novas formas de diagnosticar a esclerose múltipla – e possivelmente um dia preveni-la.

A EM ataca primeiro a bainha gordurosa de mielina e, um ano depois, é possível ver a ruptura das próprias fibras nervosas.

Entre as muitas proteínas de sinalização imunológica que estavam elevadas na fase inicial da doença, uma proteína se destacou: a IL-3. Desempenha um papel importante nesta fase inicial, quando o sistema nervoso central sofre danos significativos, mas o paciente ainda não os sente. A IL-3 é conhecida por recrutar células imunológicas para o cérebro e a medula espinhal, onde atacam as células nervosas.

“Acreditamos que nosso trabalho abre inúmeras oportunidades para diagnosticar, monitorar e possivelmente tratar a EM”, disse Ahmed Abdelhak, MD, professor assistente de Neurologia na UCSF e primeiro e coautor principal do artigo. “Poderia ser um divisor de águas na forma como entendemos e gerenciamos esta doença.”

Os pesquisadores analisaram mais de 5.000 proteínas em amostras de sangue de 134 pessoas com EM, antes e depois do diagnóstico. Essas amostras foram fornecidas pelo Repositório de Soros do Departamento de Defesa dos EUA, que armazena amostras de militares quando eles se inscrevem para ingressar no exército. As amostras ficam então disponíveis para estudo décadas depois, altura em que algumas pessoas podem ter desenvolvido EM.

Sete anos antes do diagnóstico de uma pessoa, eles observaram um aumento em uma proteína chamada MOG, que significa glicoproteína de oligodendrócitos de mielina e indica danos ao isolamento ao redor dos fios do sistema nervoso. Um ano após o aparecimento do pico de MOG, eles observaram um pico em outra proteína chamada cadeia leve do neurofilamento, o que indica danos aos próprios fios.

Durante esse período, a IL-3 e algumas proteínas relacionadas que orquestram uma reação imunológica apareceram no sangue.

A equipe identificou cerca de 50 proteínas que anunciam doenças futuras e apresentou um pedido de patente para um exame de sangue para diagnóstico usando as 21 principais delas.

Ari Green, MD, chefe da Divisão de Neuroimunologia e Biologia Glial do Departamento de Neurologia da UCSF e autor sênior do artigo, disse que o estudo oferece esperança de prevenção e dá uma compreensão mais profunda do que leva ao desenvolvimento de sintomas na EM.

“Sabemos agora que a EM começa muito antes do início clínico, criando a possibilidade real de que algum dia possamos prevenir a EM – ou pelo menos usar o nosso conhecimento para proteger as pessoas de novas lesões.”