As vacinas de mRNA COVID-19 podem desbloquear a próxima revolução no tratamento do câncer

As vacinas baseadas em mRNA da COVID-19 que salvaram 2,5 milhões de vidas em todo o mundo durante a pandemia podem ajudar a estimular o sistema imunitário a combater o cancro. Esta é a conclusão surpreendente de um novo estudo que nós e nossos colegas publicamos na revista Natureza.

Ao desenvolver vacinas de mRNA para pacientes com tumores cerebrais em 2016, a nossa equipa, liderada pelo oncologista pediátrico Elias Sayour, descobriu que o mRNA pode treinar o sistema imunitário para matar tumores – mesmo que o mRNA não esteja relacionado com o cancro.

Com base nesta descoberta, levantamos a hipótese de que as vacinas de mRNA concebidas para atingir o vírus SARS-CoV-2 que causa a COVID-19 também podem ter efeitos antitumorais.

Assim, analisamos os resultados clínicos de mais de 1.000 pacientes com melanoma em estágio avançado e câncer de pulmão tratados com um tipo de imunoterapia chamada inibidores de checkpoint imunológico. Este tratamento é uma abordagem comum que os médicos usam para treinar o sistema imunológico para matar o câncer. Ele faz isso bloqueando uma proteína que as células tumorais produzem para desligar as células imunológicas, permitindo que o sistema imunológico continue matando o câncer.

Notavelmente, os pacientes que receberam a vacina contra a COVID-19 baseada no mRNA da Pfizer ou da Moderna no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia tiveram uma probabilidade duas vezes maior de estarem vivos após três anos, em comparação com aqueles que não receberam nenhuma das vacinas. Surpreendentemente, os pacientes com tumores que normalmente não respondem bem à imunoterapia também obtiveram benefícios muito fortes, com uma melhoria de quase cinco vezes na sobrevida global em três anos. Esta ligação entre a melhoria da sobrevivência e a recepção de uma vacina de mRNA contra a COVID-19 permaneceu forte mesmo depois de termos controlado factores como a gravidade da doença e condições concomitantes.

Para compreender o mecanismo subjacente, recorremos a modelos animais. Descobrimos que as vacinas de mRNA contra a COVID-19 agem como um alarme, fazendo com que o sistema imunitário do corpo reconheça e mate as células tumorais e supere a capacidade do cancro de desligar as células imunitárias. Quando combinados, as vacinas e os inibidores do ponto de controle imunológico se coordenam para liberar todo o poder do sistema imunológico para matar as células cancerígenas.

Por que isso importa

A imunoterapia com inibidores do ponto de controle imunológico revolucionou o tratamento do câncer na última década, produzindo curas em muitos pacientes que antes eram considerados incuráveis. No entanto, estas terapias são ineficazes em pacientes com tumores “frios” que escapam com sucesso à detecção imunológica.

Nossas descobertas sugerem que as vacinas de mRNA podem fornecer exatamente a centelha que o sistema imunológico precisa para transformar esses tumores “frios” em “quentes”. Se for validada no nosso próximo ensaio clínico, a nossa esperança é que esta intervenção amplamente disponível e de baixo custo possa estender os benefícios da imunoterapia a milhões de pacientes que de outra forma não se beneficiariam desta terapia.

Que outras pesquisas estão sendo feitas

Ao contrário das vacinas para doenças infecciosas, que são utilizadas para prevenir uma infecção, as vacinas terapêuticas contra o cancro são utilizadas para ajudar a treinar o sistema imunitário dos pacientes com cancro para melhor combater os tumores.

Nós e muitos outros estamos atualmente trabalhando arduamente para fabricar vacinas de mRNA personalizadas para pacientes com câncer. Isto envolve colher uma pequena amostra do tumor de um paciente e usar algoritmos de aprendizado de máquina para prever quais proteínas do tumor seriam os melhores alvos para uma vacina. No entanto, esta abordagem pode ser dispendiosa e difícil de fabricar.

Em contraste, as vacinas de mRNA contra a COVID-19 não precisam de ser personalizadas, já estão amplamente disponíveis a baixo ou nenhum custo em todo o mundo e podem ser administradas a qualquer momento durante o tratamento de um paciente. Nossas descobertas de que as vacinas de mRNA contra a COVID-19 têm efeitos antitumorais substanciais trazem esperança de que possam ajudar a estender os benefícios anticancerígenos das vacinas de mRNA a todos.

O que vem a seguir

Na prossecução deste objetivo, estamos a preparar-nos para testar esta estratégia de tratamento em pacientes com um ensaio clínico nacional em pessoas com cancro do pulmão. As pessoas que recebem um inibidor do ponto de controle imunológico serão randomizadas para receber ou não uma vacina de mRNA contra a COVID-19 durante o tratamento.

Este estudo nos dirá se as vacinas de mRNA contra a COVID-19 devem ser incluídas como parte do tratamento padrão para pacientes que recebem um inibidor do ponto de controle imunológico. Em última análise, esperamos que esta abordagem ajude muitos pacientes tratados com imunoterapia e especialmente aqueles que atualmente não possuem opções de tratamento eficazes.

Este trabalho exemplifica como uma ferramenta nascida de uma pandemia global pode fornecer uma nova arma contra o cancro e estender rapidamente os benefícios dos tratamentos existentes a milhões de pacientes. Ao aproveitar uma vacina familiar de uma nova forma, esperamos alargar os benefícios da imunoterapia que salvam vidas a pacientes com cancro que anteriormente foram deixados para trás.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.