As células-tronco parecem mágicas, mas nem todas são criadas iguais – aqui está o que você precisa saber

A maioria das pessoas já ouviu falar de células-tronco. Elas são frequentemente descritas como células “milagrosas” – aquelas que podem se transformar em qualquer outro tipo de célula em nosso corpo, prometendo tratamentos médicos revolucionários.

No entanto, nem todas as células-tronco são iguais e nem todas podem se tornar tratamentos igualmente bem.

Para avaliar o que as células estaminais realmente fazem – e não podem fazer – precisamos de compreender os seus diferentes tipos. Cada um vem com seus próprios pontos fortes, limitações e desafios.

As células-tronco já salvam vidas na Austrália e no mundo. Mas se quisermos que ajudem mais pessoas, a ciência por si só não é suficiente. Precisamos também de uma regulamentação forte, de parcerias industriais e de confiança pública.

Quais são os três tipos de células-tronco?

As células estaminais são a matéria-prima do corpo: células não especializadas que podem, nas condições certas, transformar-se em muitos tipos diferentes de células especializadas, incluindo sangue, pele, coração ou cérebro.

Existem três tipos principais de células-tronco: adultas, embrionárias e pluripotentes induzidas.

Como o nome sugere, eles são encontrados em tecidos adultos, vêm de embriões ou são criados em laboratório, respectivamente. Vejamos cada tipo em detalhes.

Células-tronco adultas: comprovadas, mas limitadas

As células-tronco adultas são encontradas em todo o corpo, muitas vezes nomeadas de acordo com o tecido de onde provêm – como medula óssea, pele ou intestino.

Por serem coletados de um doador ou do próprio paciente, seu uso é ético e baseado no consentimento informado. Mas eles são limitados. Geralmente, eles só conseguem regenerar os tipos de células do tecido de onde vieram – uma célula-tronco da pele só pode se transformar em uma célula da pele, por exemplo. Além disso, sua qualidade varia de pessoa para pessoa.

As células-tronco adultas são úteis e podem salvar vidas, mas não são uma solução universal.

As únicas terapias com células-tronco aprovadas atualmente usadas na Austrália envolvem células-tronco do sangue (células-tronco hematopoiéticas). Eles são usados ​​em transplantes de medula óssea para tratar cânceres do sangue, como a leucemia, e algumas doenças imunológicas, como a esclerose múltipla.

Células-tronco embrionárias: poderosas, mas controversas

As células-tronco embrionárias são mais versáteis que as adultas. Eles aparecem apenas alguns dias após a fertilização e podem se transformar em quase qualquer tipo de célula do corpo, uma propriedade chamada pluripotência.

Esse poder traz consigo desafios éticos e legais. Na Austrália, as células estaminais embrionárias só podem ser derivadas de embriões doados sob condições estritas. Seu uso é rigorosamente regulamentado e frequentemente debatido.

No Australian Regenerative Medicine Institute, minha equipe estuda os primeiros estágios da vida. Usando imagens avançadas, capturamos como as células embrionárias se organizam, mudam de forma e “decidimos” que tipos de células elas se tornarão.

Estes processos contêm pistas vitais para orientar as células estaminais para um dia reparar ou substituir órgãos danificados, e para compreender como se desenvolve um embrião saudável.

Células-tronco pluripotentes induzidas: reprogramando o corpo

Em 2006, os cientistas descobriram uma maneira de “rebobinar” células adultas especializadas, como células da pele ou do sangue, que normalmente não podem mudar, e devolvê-las a um estado semelhante ao das células-tronco.

Estas são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas ou iPSCs, para abreviar. Uma vez reprogramadas, elas recuperam a capacidade de se transformarem em muitos outros tipos de células.

As iPSCs evitam muitas questões éticas porque não necessitam de embriões. Eles também podem ser produzidos a partir das próprias células do paciente, reduzindo o risco de rejeição imunológica.

Em nosso instituto, usamos esse tipo de células-tronco para modelar doenças, desenvolver novos medicamentos e gerar células especializadas, como neurônios, músculo cardíaco e músculo esquelético.

Usando os mais recentes avanços em imagens científicas para revelar diferenças invisíveis a olho nu, também estamos investigando até que ponto as iPSCs se assemelham às células-tronco embrionárias naturais. Compreender isso nos ajudará a usá-los com segurança e eficácia no futuro.

Por que ainda não existem mais terapias disponíveis?

As células estaminais têm um enorme potencial, mas o caminho para transformá-las em terapias comprovadas é complexo. As células estaminais embrionárias e as iPSC enfrentam grandes obstáculos científicos, técnicos e regulamentares.

Qualquer terapia deve demonstrar ser segura, eficaz e fabricada de forma confiável – um processo que leva anos de testes e ensaios clínicos.

Existe também o risco de clínicas de células estaminais não comprovadas, que oferecem tratamentos sem provas e que podem colocar os pacientes em risco. É por isso que uma forte regulamentação nacional e internacional é tão importante.

Igualmente importante é ajudar todos a compreender as células estaminais para que os pacientes possam fazer escolhas seguras e informadas. Há um caminho cuidadoso desde a descoberta até o tratamento, e é importante compreender a diferença entre esperança e exagero.

As células-tronco são uma espécie de mágica, mas apenas quando verdadeiramente dominadas. Continuam a ser uma das fronteiras mais promissoras da medicina moderna. Para além das células, os investigadores estão agora a combinar a biologia das células estaminais com a engenharia de tecidos, a modelação 3D de órgãos (organoides) e embriões e a edição genética para ultrapassar os limites da medicina regenerativa, que aproveita as capacidades regenerativas do corpo para reparar tecidos danificados e doentes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.