A exposição pré-natal ao álcool reconfigura o cérebro e alimenta o comportamento compulsivo, segundo novo estudo

Os Transtornos do Espectro Alcoólico Fetal (FASD), uma das principais causas de distúrbios do neurodesenvolvimento, podem afetar até 1 em cada 20 crianças em idade escolar nos Estados Unidos. Apesar de sua prevalência, o circuito cerebral exato responsável pelo sintoma característico do FASD – inflexibilidade cognitiva ou incapacidade de ajustar pensamentos e comportamentos a novos ambientes – permanece em grande parte um mistério.

Rajesh Miranda, professores da Faculdade de Medicina Naresh K. Vashisht da Texas A&M University, observou que o consumo de álcool durante a gravidez e na época do nascimento prejudica significativamente o desenvolvimento do cérebro dos filhos – particularmente em regiões que governam a tomada de decisões – ao mesmo tempo que aumenta o risco de uso compulsivo de álcool mais tarde na vida.

“É emocionante”, disse Wang. “Identificamos uma célula cerebral específica na prole afetada pela exposição precoce ao álcool que está diretamente ligada a problemas de pensamento flexível e controle de impulsos, e isso nos dá um alvo claro para uma melhor compreensão e, eventualmente, desenvolvimento de tratamentos mais eficazes para o FASD.

“Nossas descobertas representam um grande avanço na pesquisa do FASD. Ao descobrir como a exposição precoce ao álcool altera a química do cérebro, somos capazes de passar da descrição dos sintomas para a transição para o tratamento das causas profundas”.

Tratamentos direcionados e um apelo à conscientização

Ao identificar os circuitos cerebrais exatos afetados pela exposição pré-natal ao álcool, o estudo abre possibilidades para terapias direcionadas destinadas a restaurar a flexibilidade cognitiva e comportamental normal em indivíduos com FASD.

As descobertas também reforçam mensagens de longa data de saúde pública sobre os riscos do consumo de álcool durante a gravidez ou na altura do parto.

“Mesmo o consumo limitado de álcool durante janelas sensíveis de desenvolvimento pode ter consequências profundas e duradouras”, disse Wang.

Danos aos neurônios em regiões-chave do cérebro

Publicado em Neurofarmacologiao estudo explorou o impacto da exposição precoce ao álcool em um tipo específico de célula cerebral conhecida como interneurônios colinérgicos, ou CINs – importantes reguladores da aprendizagem, flexibilidade comportamental e controle de impulsos no centro de tomada de decisões do cérebro, o corpo estriado.

“Os CINs são como os maestros da orquestra de tomada de decisões do cérebro”, explicou Wang. “Eles são em grande parte responsáveis ​​pela rede de tomada de decisões no cérebro”.

Usando técnicas de imagem de alta resolução, a equipe não só descobriu uma redução acentuada no número de NICs em descendentes pré-natais expostos ao álcool, mas também observou uma diminuição acentuada na sua atividade de disparo e liberação de acetilcolina, uma substância química essencial para a aprendizagem e comportamento adaptativo.

“A exposição ao álcool durante a gravidez ou na época do nascimento perturba esses condutores”, disse Wang. “Isso prejudica a capacidade do cérebro de tomar decisões críticas, aprender com o feedback e se ajustar às mudanças”.

Estas perturbações e défices ajudam a explicar porque é que os indivíduos com FASD lutam com a flexibilidade cognitiva.

“A flexibilidade cognitiva é a nossa capacidade mental de aprender, adaptar-se e ajustar-se a situações novas ou inesperadas”, disse Wang. “Pode ser significativamente prejudicado em grupos de FASD”.

A falta de flexibilidade cognitiva foi claramente demonstrada em experiências comportamentais quando os investigadores treinaram e compararam dois grupos – um filho pré-natal exposto ao álcool, um grupo de controlo – para pressionar duas alavancas distintas, cada uma associada a uma recompensa alimentar diferente.

Quando as alavancas foram invertidas, o grupo pré-natal exposto ao álcool teve dificuldade em ajustar as suas respostas, continuando a pressionar a antiga alavanca, apesar da mudança.

“Isso destaca como a exposição pré-natal ao álcool pode ter efeitos duradouros na flexibilidade e adaptabilidade do cérebro a novos ambientes”, disse Wang.

Da química cerebral ao comportamento no mundo real

Além das alterações cerebrais, os pesquisadores exploraram como a exposição precoce ao álcool pode influenciar o comportamento mais tarde na vida – especificamente o consumo compulsivo de álcool, um fator de risco conhecido para populações de TEAF.

Surpreendentemente, descobriram que os descendentes expostos ao álcool durante o período pré-natal apresentavam consumo compulsivo de álcool na idade adulta, continuando a beber álcool mesmo quando este era misturado com uma substância amarga destinada a torná-lo desagradável.

“Quando as principais células cerebrais responsáveis ​​pela tomada de decisões são comprometidas, elas não param apenas na química do cérebro. Elas se manifestam em comportamentos do mundo real, como vício e comportamento compulsivo”, disse Wang.

Urgência na prevenção, ênfase na intervenção

Ao identificar circuitos cerebrais específicos perturbados pela exposição precoce ao álcool, a investigação destaca a importância da prevenção, intervenção e educação precoces sobre o consumo de álcool durante a gravidez e o período perinatal.

“Esta é uma doença evitável”, enfatizou Wang. “Não existe quantidade segura, nem momento seguro para consumir álcool durante a gravidez.”

À medida que a equipa de investigação continua a descobrir os mecanismos cerebrais por detrás do FASD, a mensagem é clara: álcool e gravidez não se misturam.