A esclerose lateral amiotrófica e a esclerose múltipla provavelmente compartilham uma causa ambiental, revelam padrões geográficos

Um novo estudo publicado em Relatórios Científicos indica que a esclerose lateral amiotrófica (ELA) e a esclerose múltipla (EM) têm uma associação geográfica extremamente elevada, mesmo depois de controlar raça, sexo, riqueza, latitude e acesso a cuidados de saúde neurológicos.

“Os resultados do estudo são surpreendentes porque estudos anteriores concluíram normalmente que não havia provas de uma ligação mecanicista ou genética entre as duas doenças”, explica a autora do estudo Melissa Schilling, professora da Stern School of Business da Universidade de Nova Iorque, especializada na análise de conjuntos de dados em grande escala utilizando econometria.

Os mapas de calor mostram os padrões geográficos das doenças nos EUA.

O estudo também mostra que a relação entre as duas doenças foi provavelmente ignorada até agora devido ao “Paradoxo de Simpson” – um fenómeno estatístico em que uma tendência aparece em diferentes grupos de dados, mas desaparece ou inverte quando os grupos são combinados.

Neste caso, os grupos baseiam-se no género: tanto as mulheres como os homens mostram uma forte correlação positiva (superior a 70%) na distribuição geográfica da ELA e da EM, mas quando os dados são agrupados por género, estas relações são obscurecidas porque, em média, a ELA é mais comum nos homens e a EM é mais comum nas mulheres.

Durante várias décadas, os investigadores notaram um gradiente norte-sul na distribuição da EM. Isto levou à especulação de que a luz UV ou a vitamina D poderiam desempenhar um papel na doença, mas estudos que suplementaram pacientes com esclerose múltipla com luz UV ou vitamina D tiveram resultados mínimos ou inconsistentes.

As descobertas do novo estudo indicam que a EM e a ELA têm uma relação geográfica muito mais forte entre si do que com a latitude, sugerindo que ambas as doenças podem partilhar uma ligação a um factor que varia de forma imperfeita com a latitude.

“Comecei a reunir e analisar todos os conjuntos de dados que pude considerar relevantes para a ELA há cerca de nove anos, quando um amigo com ELA me perguntou se eu poderia dar uma olhada nos dados”, diz Schilling. “Fiquei muito surpreso ao encontrar um padrão geográfico tão forte, já que a maioria das pesquisas sobre ELA não enfatiza o papel da geografia. Fiquei ainda mais surpreso ao descobrir que a ELA tem uma associação muito forte com a geografia da EM.

“Esta descoberta é importante porque sugere que um factor ambiental provavelmente desempenha um papel significativo em ambas as doenças, e isso pode fornecer pistas que nos ajudem a determinar o que as causa e como podem ser evitadas ou tratadas”.

Os elementos do ambiente que variam de forma imperfeita com o gradiente norte-sul incluem coisas naturais como vírus, parasitas, algas e bolores, bem como elementos ou práticas de origem humana, como a utilização de óleo para aquecimento, práticas agrícolas, práticas industriais, mineração e contaminação química da pesca.

“A lista de suspeitos é longa, mas a comparação entre regiões geográficas e, em particular, entre locais atípicos, como as Ilhas Faroé, onde a EM aumentou notavelmente depois da chegada de tropas militares na década de 1940, poderia reduzir significativamente a caça”, observa Schilling.

O estudo combinou dados de mortalidade e demográficos obtidos da base de dados WONDER dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (nos EUA, a coleta de dados de mortalidade é obrigatória e padronizada) com dados de latitude, dados econômicos e dados sobre acesso a cuidados de saúde neurológicos. Os resultados primários baseiam-se nas taxas brutas de mortalidade dos EUA em nível estadual. A análise foi então replicada a nível global utilizando dados de mortalidade da Organização Mundial de Saúde e obteve resultados quase idênticos.