A crise de saúde mental depois da tempestade

No início de 2024, o centro de Ohio enfrentou uma das piores temporadas de tornados da história – 66 tornados confirmados em menos de cinco meses.

Mas os danos mais duradouros não foram apenas nas casas ou nas linhas de energia. Foi para a saúde mental das pessoas – especialmente entre os residentes de baixos rendimentos no condado de Franklin que já lutavam para sobreviver.

O custo humano por trás das tempestades

Meus colegas e eu da Universidade Clemson decidimos entender como esses desastres afetaram o bem-estar emocional daqueles com menos recursos para se recuperar. Utilizando inquéritos a mais de 500 residentes e entrevistas aprofundadas com 20 membros da comunidade, encontrámos um padrão claro: aqueles que sofreram os maiores danos físicos e financeiros também enfrentaram os níveis mais elevados de ansiedade, depressão e perturbação de stress pós-traumático (TEPT).

Tornados não destroem apenas edifícios – eles desfazem a estabilidade

Para muitos participantes, cada aviso de tempestade trouxe medo e pavor. “Sempre que há uma tempestade, fico muito ansiosa. Preocupo-me com as crianças”, disse-nos uma mãe.

Outros descreveram o isolamento e as dificuldades financeiras como os maiores gatilhos para as suas dificuldades de saúde mental. O aumento das contas de serviços públicos e das reparações de propriedades esgotou orçamentos já apertados, enquanto as perturbações nos transportes e a instabilidade habitacional aprofundaram o seu sentimento de desamparo.

Nossos dados mostraram que as pessoas que sofreram mais danos tinham duas a três vezes mais probabilidade de relatar sintomas graves de ansiedade e depressão. Quase 40% exibiram sinais de TEPT – o dobro da taxa das pessoas menos afetadas. Estes não são números abstratos; eles representam pessoas que perdem o sono, se sentem inseguras em suas próprias casas e temem que a próxima temporada de tornados traga algo ainda pior.

Enfrentamento, resiliência e pequenos atos de força

Em meio a essas lutas, também testemunhamos resiliência. As redes familiares e comunitárias desempenharam um papel crucial. Muitos dependiam de parentes, igrejas e despensas de alimentos para compartilhar recursos e apoio emocional. Alguns encontraram força na atenção plena ou em rotinas baseadas na fé; outros recorreram a mecanismos de sobrevivência menos saudáveis, como o consumo de substâncias, quando os serviços de saúde mental estavam fora do alcance.

Estas histórias destacam uma verdade difícil: os mecanismos de sobrevivência são moldados pelo acesso. Sem aconselhamento acessível ou apoio comunitário, o stress pode facilmente transformar-se em ansiedade crónica ou depressão. No entanto, onde os laços comunitários eram fortes, as pessoas relataram maior esperança e estabilidade emocional, mesmo quando as suas perdas materiais eram significativas.

O que as comunidades e os decisores políticos podem fazer

As nossas descobertas sugerem que a preparação para futuras catástrofes deve ir além da reconstrução de infra-estruturas físicas – deve também incluir a construção de resiliência psicológica. Os governos locais e as organizações comunitárias podem tomar medidas práticas:

• Expandir o acesso a cuidados de saúde mental acessíveis, incluindo telessaúde e unidades móveis de aconselhamento.
• Oferecer workshops de resiliência liderados pela comunidade sobre gestão de estresse e preparação para emergências.
• Melhorar a comunicação de riscos, garantindo que os avisos sejam oportunos, consistentes e acionáveis ​​para residentes com recursos limitados.
• Apoie programas de ajuda financeira, como assistência a serviços públicos e aluguel durante épocas climáticas extremas.

Se estes passos forem integrados no planeamento da preparação para catástrofes, as comunidades poderão não só sobreviver à próxima tempestade, mas também emergir dela mais fortes.

Panorama geral: clima, desigualdade e o futuro da saúde mental

O que vimos no condado de Franklin faz parte de uma tendência nacional mais ampla. À medida que as alterações climáticas alimentam fenómenos meteorológicos mais frequentes e intensos, as pessoas mais atingidas são aquelas com menos recursos para se adaptarem ou recuperarem. As famílias de baixos rendimentos vivem frequentemente em casas mais antigas e mal isoladas, com acesso limitado a seguros ou poupanças.

Quando ocorrem desastres, a carga emocional aumenta rapidamente – a preocupação com aluguel, reparos e segurança torna-se um ciclo constante de estresse.

O nosso estudo acrescenta evidências crescentes de que a resiliência climática deve incluir a resiliência da saúde mental. Se as comunidades não estiverem preparadas emocional e psicologicamente, os esforços de recuperação correm o risco de aprofundar as desigualdades existentes. A saúde mental deve tornar-se um pilar central da adaptação climática – e não uma reflexão tardia.

Um chamado para ouvir: o que os sobreviventes nos ensinaram

O que mais se destacou em nossas entrevistas não foi apenas as dificuldades – foi a honestidade e a humanidade das histórias que as pessoas compartilharam. Muitos participantes disseram-nos que nunca tinham sido questionados sobre como as tempestades afetaram a sua saúde mental antes. Ouvi-los revelou uma verdade poderosa: a cura começa quando as pessoas se sentem ouvidas.

A pesquisa de desastres geralmente se concentra em dados, mas por trás de cada ponto percentual de ansiedade ou depressão está uma pessoa que reconstrói sua vida enquanto mantém sua família unida. Como investigadores, decisores políticos e cidadãos, devemos garantir que estas vozes orientem a forma como concebemos programas de recuperação. A verdadeira resiliência começa com empatia, e a empatia começa com ouvir.

Por que isso é importante agora

As catástrofes relacionadas com o clima estão a intensificar-se nos EUA e o seu impacto psicológico aumentará se não resolvermos estas desigualdades sociais e económicas. A minha investigação mostra que a recuperação da saúde mental após catástrofes não é apenas uma questão médica – é uma questão de justiça social.

Ao compreender como as tempestades afetam as nossas mentes tanto quanto as nossas paisagens, podemos conceber sistemas de resiliência mais justos e compassivos.

Esta história faz parte do Science X Dialog, onde os pesquisadores podem relatar as descobertas de seus artigos de pesquisa publicados. Visite esta página para obter informações sobre o Science X Dialog e como participar.

Amer Abukhalaf é professor assistente do Departamento de Construção e Desenvolvimento Imobiliário de Nieri, Universidade Clemson. Abukhalaf também é professor da Escola de Pesquisa em Saúde da Universidade Clemson. Ele pesquisa gerenciamento de riscos e projetos de segurança com foco em perigos naturais, ambiente construído, gerenciamento de crises e planejamento de emergência. Abukhalaf também é engenheiro civil e projetista estrutural por prática e tem mestrado em gestão executiva pela Ashland University em Ohio, e doutorado. da Universidade da Flórida. Ele é membro da Divisão de Planejamento de Mitigação de Riscos e Recuperação de Desastres da American Psychological Association.