O vírus da influenza H5N1 inativo em leite pasteurizado representa riscos mínimos à saúde

Proteínas e material genético dos vírus da influenza H5N1 foram encontrados no leite pasteurizado nos Estados Unidos, mas um estudo do Hospital de Pesquisa Infantil de St. Jude mostra que essas peças virais inativas representam pouco ou nenhum risco à saúde.

À medida que o surto de H5N1 em vacas leiteiras continua nos EUA, o leite comercial permanece contaminado por peças virais. No entanto, o processo de pasteurização mata o vírus. Os pesquisadores testaram se os materiais virais não infecciosos resultantes poderiam ensinar ao sistema imunológico que esses componentes virais eram inofensivos, aumentando assim a suscetibilidade a infecções por influenza.

Eles descobriram que o leite contaminado com H5N1 que foi pasteurizado não afetou significativamente o sistema imunológico em modelos de laboratório. O leite não pasteurizado continua sendo um problema de saúde. As descobertas foram publicadas hoje em Avanços científicos.

“Descobrimos que o consumo de leite pasteurizado várias vezes, mesmo que tenha o vírus H5N1 inativado, apresenta riscos mínimos para a saúde”, disse o autor correspondente Stacey Schultz-Cherry, Ph.D., departamento de St. Jude de interações anfitriã-microbe. “Não observamos nenhum benefício ou prejuízo à infecção subsequente da influenza”.

Os cientistas estavam originalmente preocupados com o fato de que beber regularmente componentes virais inativados no leite pode ensinar ao sistema imunológico que essas moléculas eram seguras. Essa perda de imunidade contra materiais nos alimentos é chamada de tolerância oral, o que impede que os seres humanos desenvolvam reações imunológicas indesejadas contra o que eles consomem. No entanto, se as pessoas obtiveram tolerância oral às proteínas virais da gripe, isso poderá levar a uma maior suscetibilidade a infecções posteriores da influenza se o corpo não reconhecer mais os componentes virais como parte de um invasor.

Para saber se a bebida contaminada com leite pasteurizado criou a tolerância oral dos vírus influenza, os pesquisadores tomaram leite não contaminado ou leite contaminado com H5N1, que foram então pasteurizados e os deram a ratos. Os ratos receberam o leite por cinco dias, imitando como uma pessoa o consumiria com o tempo. Semanas depois, os cientistas desafiaram os ratos com uma infecção por H5N1. Não houve diferença na maneira como a infecção prosseguiu entre os dois grupos.

“Encontramos uma infecção por influenza após a exposição repetida ao vírus H5N1 no leite pasteurizado era normal, sem eventos adversos”, disse o primeiro autor Pamela Brigleb, Ph.D., departamento de St. Jude de interações hospedeiro-microbe. “Não vimos evidências disso piorando a doença”.

Pasteurização e imunidade pré-existente impedem infecções patogênicas

Enquanto o leite pasteurizado parecia não desempenhar nenhum papel na alteração da imunidade à influenza, o leite não pasteurizado representava uma ameaça à saúde. Os ratos expostos ao leite infectado por H5N1 não pasteurizado sucumbiram à sua doença em questão de dias, que outros grupos também documentaram.

“Vimos que, se o leite infectado não estivesse totalmente pasteurizado, isso ainda era muito patogênico em nosso modelo”, disse Brigleb. “Isso destaca a importância da pasteurização, especialmente em leite potencialmente contaminado”.

Até esse ponto, os pesquisadores usaram apenas ratos que nunca tinham o vírus. Para explicar melhor a imunidade pré-existente à gripe de infecções e vacinas anteriores, como ocorre na população humana, os cientistas infectaram camundongos com uma dose não-letal do vírus H1N1, deixando outro grupo não infectado. Eles então tomaram leite ou leite regular que foi infectado por H5N1, depois pasteurizou os dois e o deram aos ratos por vários dias. Semanas depois, eles desafiaram esses ratos com o vírus H5N1, descobrindo que a infecção anterior do H1N1 era 100% protetora contra a mortalidade, independentemente do tipo de leite que os ratos bebiam. Todos os ratos que não tiveram a imunidade H1N1 pré-existente sucumbiu à sua doença.

“A maior parte da população teve uma infecção ou vacinação em algum momento de sua vida, então queríamos refletir isso em nossos experimentos”, disse Brigleb. “Descobrimos que se os ratos recebiam ou não partículas virais em leite pasteurizado ou não, a imunidade anterior ainda os protegeu totalmente do desafio H5N1”.

O estudo confirma que os métodos atuais de segurança alimentar e as práticas de vacinação provavelmente estão protegendo a saúde humana do vírus H5N1 no leite, embora permaneça a necessidade de vigilância contínua.

“É reconfortante descobrir que esses componentes virais H5N1 inativados no leite pasteurizado apresentam riscos mínimos à saúde e não alteram a imunidade da gripe”, disse Schultz-Cherry. “No entanto, também reafirmamos que o consumo de leite não pasteurizado pode expor as pessoas a esse agente infeccioso potencialmente perigoso. Devemos continuar assistindo a esse vírus e mitigando seu risco de derramar na população humana”.