Neurônios individuais em amígdala e hipocampo codificam recursos visuais que ajudam a reconhecer rostos, o estudo encontra

Os seres humanos são capazes de reconhecer outras pessoas que já viram antes. Essa capacidade permite que eles construam conexões sociais significativas, desenvolvam seu senso de identidade, cooperem melhor com outras pessoas e identifiquem indivíduos que poderiam representar um risco para sua segurança.

Vários estudos anteriores enraizados em neurociência, psicologia e ciência comportamental tentaram esclarecer os processos neurais subjacentes à capacidade de codificar as identidades de outras pessoas. A maioria dos achados coletados até agora sugere que a identidade de outros é codificada por neurônios na amígdala e hipocampo, duas regiões cerebrais conhecidas por apoiar o processamento das emoções e a codificação de memórias, respectivamente.

Com base em evidências coletadas no passado, os pesquisadores concluíram que os neurônios nessas duas regiões do cérebro respondem de maneiras específicas quando encontramos uma pessoa com quem conhecemos, independentemente das características visuais (ou seja, como a aparência deles parece). Um artigo recente publicado em Natureza comportamento humanono entanto, sugere que esse pode não ser o caso, e que os neurônios individuais na amígdala codificam e representam características faciais, apoiando a identificação de outros.

Os autores do artigo, com sede na Universidade de Washington em St Louis, Universidade da Virgínia Ocidental e outros institutos, realizaram quatro experimentos envolvendo 19 pacientes neurológicos. Os pacientes apresentaram eletrodos implantados em seus cérebros como parte de seu tratamento para epilepsia, e os pesquisadores usaram esses eletrodos para registrar a atividade de mais de 3.500 neurônios individuais na amígdala e hipocampo.

“Pensa -se que os neurônios na amígdala humana e no hipocampo codificam classicamente a identidade de uma pessoa invariantes aos recursos visuais”, escreveu Runnan Cao, Jinge Wang e seus colegas em seu artigo. “No entanto, permanece amplamente desconhecido como as informações visuais de áreas corticais visuais mais altas são traduzidas para uma representação semântica de uma pessoa individual.

“Em quatro experimentos (3.581 neurônios de 19 pacientes neurocirúrgicos em 111 sessões), demonstramos um código de recurso baseado na região para faces, onde os neurônios codificam as faces com base em recursos visuais compartilhados, em vez de associações de conceitos conhecidos, ao contrário das visões prevalecentes”.

Os pacientes que participaram do experimento da equipe receberam imagens de rostos de pessoas diferentes, alguns dos quais eram mais ou menos familiares a eles. Enquanto olhavam para as imagens, os eletrodos implantados em seus cérebros registraram a atividade de neurônios individuais no hipocampo e na amígdala.

Os pesquisadores analisaram as gravações que haviam coletado e descobriram que alguns neurônios pareciam responder consistentemente a características de rosto específicas, independentemente da extensão em que uma pessoa estava familiarizada a um participante. Isso parece contradizer as teorias anteriores, sugerindo que alguns neurônios no hipocampo e na amígdala de fato codificam características visuais e também podem participar da capacidade humana de reconhecer pessoas específicas.

“Os neurônios do recurso codificam grupos de faces, independentemente de sua identidade, amplas categorias semânticas ou familiaridade; e as regiões codificadoras (ou seja, campos receptivos) prevêem a resposta dos neurônios dos recursos a novos estímulos de face”, escreveu Cao, Wang e seus colegas.

“Juntos, nossos resultados revelam uma nova classe de neurônios que preenchem a representação orientada à percepção das características faciais com representações semânticas mnemônicas, que podem formar a base da memória declarativa”.

As novas idéias reunidas por CAO, Wang e seus colegas podem aprofundar o entendimento atual do reconhecimento de identidade. No futuro, poderia inspirar mais pesquisas com foco na classe de neurônios identificados pelos pesquisadores, além de potencialmente identificar processos neurais que são interrompidos em indivíduos que lutam para reconhecer rostos, como os diagnosticados com a prosopagnosia do distúrbio cognitivo.

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