Explorando a estimulação cerebral não invasiva como uma ferramenta para melhorar a adaptabilidade cognitiva em indivíduos autistas

Algumas características autistas relacionadas a desafios com interação social, flexibilidade mental e percepção visual podem ser aliviadas por meio de uma nova terapia não invasiva. Uma equipe de pesquisadores, incluindo os da Universidade de Tóquio, descobriu que estimular células nervosas quando o cérebro fica “preso” em um determinado estado melhora a flexibilidade e alivia alguns comportamentos autistas. O procedimento utilizou a estimulação magnética transcraniana (TMS), que já é usada para tratar certos distúrbios do humor, de maneira nova.

O estudo é publicado na revista Neurociência da natureza.

Mais de 40 adultos com uma forma leve de autismo participaram, e os efeitos terapêuticos duraram até dois meses após a última sessão. Este estudo pode contribuir para projetos que possibilitem novos tratamentos.

O número de pessoas diagnosticadas com transtorno do espectro do autismo (TEA) aumenta há várias décadas, em parte devido a um melhor teste e também à compreensão dessa ampla condição de desenvolvimento. O TEA pode afetar como uma pessoa interage socialmente e com seu ambiente em graus variados. Isso pode manifestar desafios particularmente difíceis com a comunicação e a interação social, além de comportamentos restritivos e repetitivos.

O professor Takamitsu Watanabe, psiquiatra e neurocientista cognitivo do Centro Internacional de Pesquisa da Universidade de Tóquio para Neurointelligence (WPI-circn), ficou interessado em ASD depois de ouvir seus pacientes.

“Percebi que várias características autistas não eram totalmente contabilizadas de maneira biologicamente abrangente e, portanto, pelo menos quando comecei minha carreira como psiquiatra há alguns anos, nenhum tratamento neurobiológico foi estabelecido. Então, iniciei uma série de estudos”, disse ele.

Através de suas pesquisas, Watanabe e co-autores descobriram que adultos e crianças autistas experimentam o que chamam de rigidez neural. Enquanto nosso cérebro normalmente transita frequentemente entre estados diferentes, mesmo quando estamos simplesmente descansando, para alguns indivíduos com TEA, essas alterações ocorrem com menos frequência e a transição entre os estados é relativamente rara.

No presente estudo, Watanabe e co-pesquisador Hidenori Yamasue, da Faculdade de Medicina da Universidade Hamamatsu no Japão, descobriram que essa rigidez neural é responsável por comportamentos sociais e não sociais vistos no TEA. Eles também identificaram os mecanismos pelos quais a rigidez neural afeta uma variedade de características cognitivas autistas.

“Nossos resultados esclarecem que a rigidez neural não se correlaciona apenas com os comportamentos autistas, mas indica a possibilidade de que a rigidez neural possa ser uma das principais causas dessa condição de desenvolvimento neurológico predominante no nível biológico”, disse Watanabe.

“Essas descobertas fornecem uma conta de como as características sociais, não sociais e perceptivas observadas no TEA podem coexistir em um indivíduo e como essas diversas características comportamentais podem surgir de uma causa”.

Quarenta adultos voluntários com ASD de nível 1 (a menor gravidade na escala de ASD de três níveis) participaram do estudo, participando de vários experimentos durante um período de 24 semanas. Os testes envolveram a coleta de dados relacionados ao cérebro para entender a dinâmica do cérebro da linha de base dos participantes, avaliando a rigidez neural de seus cérebros relacionada a características autistas sociais e não sociais e simulações numéricas seguidas de ensaios físicos de um método para aumentar a flexibilidade neural.

O método aplicado pelos pesquisadores é chamado de estimulação neural do estado cerebral (BDNS). Esse procedimento não invasivo e indolor envolve TMS, que coloca ímãs na parte externa da cabeça para estimular as células cerebrais. Esse método TMS em si tem sido usado para melhorar os sintomas de depressão maior em situações clínicas.

Em seu estudo anterior, os pesquisadores construíram um sistema BDNS combinando TMS com sistemas de gravação cerebral, como ressonância magnética funcional e eletroencefalografia. Ao integrar esse sistema de monitoramento cerebral ao método de estimulação neural, eles entregaram com sucesso um pequeno pulso de TMS somente quando o cérebro dos participantes ficou preso em um estado específico.

A equipe descobriu que o BDNS foi capaz de influenciar a dinâmica do estado cerebral dos participantes, mas ficou surpreso com a maneira como entrou em vigor. “Observamos um tempo significativo entre os efeitos dos BDNs em diferentes comportamentos. A inflexibilidade cognitiva autista começou a mostrar uma mudança rápida mesmo na primeira semana, enquanto os traços perceptivos e sociais levaram muito mais tempo”, explicou Watanabe.

“Em particular, nós e os participantes tivemos que esperar de seis a sete semanas por traços sociais autistas começarem a exibir mudanças significativas”.

Se o BDNS for oferecido a adultos com autismo no futuro, a equipe diz que um grupo maior e mais diversificado, tanto em termos de idade quanto de níveis de TEA, deve estar envolvido em novos testes.

Um protocolo ideal para aplicar o método BDNS também precisa ser estabelecido para um efeito mais duradouro. Neste estudo, o BDNS foi aplicado semanalmente por 12 semanas e os efeitos comportamentais acabaram desaparecendo cerca de dois meses após a sessão final.

As possibilidades dos BDNs poderiam, no entanto, ir além de apoiar as pessoas com TEA. “Estamos considerando se essa abordagem pode ser aplicada a outras condições neuropsiquiátricas, como o TDAH (Transtorno do Déficit de Atenção Hiperatividade) e TOC (Transtorno Obsessivo-Compulsivo)”, disse Watanabe.

“Em nosso estudo anterior, encontramos um vínculo entre a hiperatividade observada no TDAH e a excesso de flexibilidade da dinâmica do cérebro. Podemos controlar a dinâmica cerebral excessivamente flexível da mesma maneira, o que pode aliviar alguns comportamentos de TDAH. Por enquanto, esperamos que nosso trabalho atual consiga a base de uma nova opção de terapia não invasiva.