Para que esteja doente, os humanos confiam nos sentidos à distância

Se você está compartilhando quartos próximos com alguém durante a temporada de gripe, como você saberia que eles estão doentes, mesmo nos casos em que eles podem não se conhecer?

Um novo estudo global liderado por um pesquisador da Universidade de Michigan descobriu que as pessoas em todo o mundo – ao escolher entre seus cinco sentidos -, em geral, que a visão e a audição são os sentidos mais úteis, seguidos de toque, cheiro e sabor.

A partir da análise envolvendo mais de 19.000 pessoas de 58 países, algumas diferenças foram encontradas com base em fatores como o nível de desenvolvimento e densidade populacional do país – mas, geralmente, os pesquisadores encontraram um acordo esmagador.

“No geral, as pessoas tendiam a preferir sentidos que minimizavam seu próprio risco de ficar doente”, disse o principal autor Josh Ackerman, professor de psicologia e afiliado do Centro de Pesquisa para Dinâmica do Grupo do Instituto de Pesquisa Social.

Ackerman é especialista em psicologia dos germes. Seu trabalho oferece informações sobre como as pessoas pensam e reagem à ameaça de patógenos, com consequências do mundo real.

“É importante entender as crenças leigas sobre como as doenças se apresentam porque podem moldar as ações e comportamentos das pessoas em contextos em que a transmissão de doenças é possível”, disse ele.

“Essas crenças também têm implicações em como julgamos outras pessoas, grupos e lugares que podem ou não representar um perigo real. Acreditando que outros representam ameaças de doenças podem levar a evitar, preconceitos e apoio a políticas restritivas de trabalho e governamental”.

As pesquisas anteriores de Ackerman mostraram que a maioria dos americanos usa e confia em seus sentidos para detectar pessoas doentes de maneiras consistentes. Eles classificam a visão e a audição em primeiro e segundo – acima do toque, do cheiro e do último de tudo, do gosto.

Os padrões de resposta da pesquisa apoiaram o que a Ackerman propôs como uma “hipótese de detecção segura”. Ou seja, as pessoas podem ser tendenciosas para preferir usar os sentidos que funcionam a uma distância segura ao avaliar se outra pessoa está doente, mesmo se acreditarmos que os sentidos mais proximais, toque, sabor ou cheiro nos dariam informações úteis.

“Onde podemos se inclinar para cheirar uma caixa de leite para detectar perigo, estamos motivados a evitar proximidade com outras pessoas quando se trata de doenças infecciosas”, disse ele.

Crenças universais

Mas essas sensibilidades são universais?

O novo estudo, publicado em Cérebro, comportamento e imunidadeexamina se esses padrões são iguais em todo o mundo.

“Uma possibilidade é que possamos ver diferenças culturais afetando os sentidos que usamos e acreditamos que serão úteis para detectar doenças nas pessoas”, disse Ackerman. “A cultura pode influenciar as normas sociais, como as pessoas pensam sobre contaminantes e até quais sentidos que podemos enfatizar. Como alternativa, podemos compartilhar crenças comuns com as pessoas de todas as culturas”.

Os resultados mostraram crenças sobre a detecção sensorial de doenças infecciosas são surpreendentemente consistentes entre as culturas.

Explicando variação e consistência

Nos poucos casos em que a variação ocorreu, foi predominantemente entre o ranking de audição e toque. Os entrevistados em países que eram mais baixos em latitude, menos prósperos e carregaram uma carga de doença mais alta, atraiu menos distinções entre esses dois sentidos.

Alguns podem especular sobre fatores como educação, tradições culturais ou habituação a doenças que podem explicar esses outliers, disse Ackerman, mas a variação detectada no estudo empalideceu em comparação com a uniformidade transcultural das crenças que eles observaram.

“Pode ser o caso de o mundo ter idéias consistentes sobre a sensação de doenças, porque os perigos se apresentam de maneira semelhante entre grupos humanos e porque as crenças que as pessoas se mantêm têm sido eficazes ao longo do tempo em nos manter vivos”, disse ele. “Mas isso não significa necessariamente que podemos confiar em nossos sentidos para identificar riscos com precisão”.

As pesquisas anteriores de Ackerman descobriram que as pessoas não são boas em detectar pessoas doentes pelo som de seus espirros e tosse. Em vez disso, pode ser que ser tendencioso acreditar que todos os sons “nojentos” do som do sinalizador são úteis e adaptáveis, uma vez que o custo da falta de ameaças de infecção pode ser maior que o custo de alarmes falsos.

Confiar em nossos “sentidos seguros” socialmente distanciados também pode ser um viés compartilhado que funciona para nós, impedindo a disseminação da infecção, acrescentou.