A perda de empatia é um problema importante em pessoas com demência frontotemporal – aqui está o que está acontecendo no cérebro

A demência frontotemporal ganhou atenção significativa nos últimos anos depois que a família do ator Bruce Willis anunciou em 2023 que ele havia sido diagnosticado com a condição. Um ano depois, foi revelado que o apresentador de bate -papo dos EUA, Wendy Williams, também havia sido diagnosticado com a condição.

No entanto, apesar de toda essa atenção recente, ainda há muito que não sabemos sobre a demência frontotemporal – incluindo quais mecanismos causam certos sintomas e como podemos identificar melhor os sinais da doença mais cedo. Mas nossa pesquisa descobriu os processos cerebrais subjacentes a um dos primeiros sintomas da doença. Essa descoberta nos aproxima um passo para diagnosticar e tratar melhor a condição.

A demência frontotemporal é responsável por aproximadamente 5% dos casos de demência. Os sintomas geralmente começam no final dos anos sessenta ou setenta de uma pessoa. A doença afeta principalmente o comportamento, a personalidade e as habilidades de linguagem.

Um sintoma marcante da demência frontotemporal, que a diferencia de outras formas de demência (como a doença de Alzheimer), é a perda precoce de empatia. Isso geralmente se manifesta como o calor diminuído e a preocupação para os entes queridos. Esse sintoma pode ser profundamente perturbador para os membros da família e entes queridos próximos com o paciente. Eles podem sentir que a personalidade do paciente se transformou – e que seus esforços para ajudar e apoiar são atendidos com indiferença.

Embora a perda de empatia tenha sido o foco de muita pesquisa da comunidade científica, os mecanismos cerebrais precisos subjacentes à perda de empatia na demência frontotemporal permanecem incertos.

Ao lado de colegas do Instituto Karolinska, Universidade de Lund e Universidade Umeå, na Suécia, realizamos um estudo que procuramos entender como a empatia diminui na demência frontotemporal. Analisamos 28 pacientes com demência frontotemporal e os comparamos com 28 pessoas saudáveis.

Para conduzir nosso estudo, usamos um tipo de varredura cerebral chamada ressonância magnética funcional (fMRI). Enquanto estava no scanner fmri, os participantes viram imagens de mãos sendo picadas por agulhas. Essas imagens foram contrastadas com as da mão sendo tocadas por um Q-Tip. Este é um teste de neurociência bem estabelecido, projetado para evocar sentimentos de preocupação e angústia como testemunhar outra pessoa com dor. Analisamos a atividade cerebral dos pacientes com demência frontotemporal enquanto eles via as imagens.

Em voluntários saudáveis, a ínsula anterior, a anteria cingulada e o tálamo são as regiões do cérebro responsáveis ​​pelo monitoramento de sinais corporais internos (como dor). Esses sistemas cerebrais se tornaram ativos quando observaram as imagens de uma pessoa com dor.

Mas nos pacientes com demência frontotemporal, a atividade nessas regiões cerebrais crucial foi significativamente reduzida. Essas reduções estavam surpreendentemente relacionadas ao grau de pacientes com empatia exibido em suas vidas diárias, conforme julgado por questionários preenchidos pelos membros da família.

Empatia e função cerebral

Pensa -se que a empatia é composta por duas dimensões. Empatia emocional é a capacidade de reagir aos sentimentos dos outros (como sua angústia e preocupação). A empatia cognitiva é a capacidade de entender a intenção dos outros.

Embora os dois estejam intimamente relacionados, eles não são a mesma coisa. Também é possível que uma pessoa possua uma faceta de empatia, mas não a outra. A diferença entre as duas facetas da empatia pode realmente ser exemplificada por duas condições psiquiátricas, transtorno de personalidade antissocial e autismo.

As pessoas diagnosticadas com transtorno de personalidade anti -social são tipicamente boas em entender as intenções e motivações de outras pessoas (empatia cognitiva), mas não podem simpatizar emocionalmente. Isso pode levar a um desrespeito a outras pessoas. Por outro lado, uma pessoa com autismo normalmente tem habilidades de empatia emocional, mas pode não ter a capacidade de inferir as intenções de outras pessoas (empatia cognitiva).

Nosso estudo revelou atividade reduzida em partes do cérebro associadas ao monitoramento do cérebro de estados corporais, que normalmente são usados ​​quando empatia emocionalmente com outra pessoa. Esses achados enfatizam o vínculo crítico entre esse sistema cerebral e nossa capacidade de levar em consideração outras pessoas.

À luz desses achados, o próximo passo com nossa pesquisa é explorar se e como o fluxo dos sinais corporais necessários para o cérebro criar um eu interior é alterado na demência frontotemporal-e como isso se relaciona com a empatia.

Além de cerca de 30% dos casos genéticos, as causas da demência frontotemporal permanecem incertas. Apesar dos intensos esforços da comunidade, atualmente não há cura. Mas, graças aos sofredores corajosos e suas famílias, a conscientização está aumentando. Este é um impulso crucial para a frente.

Esperamos que entender como o cérebro processa empatia na demência frontotemporal possa não apenas ajudar a melhorar o diagnóstico, mas também, no futuro, abrir o caminho para tratamentos em potencial que mitigam alguns dos efeitos devastadores desta doença.

Este artigo é republicado da conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.