O robô de alimentação de assistência é testado fora do laboratório

A mecânica da alimentação é mais complexa do que eles poderiam parecer. Por cerca de uma década, os pesquisadores do laboratório de robótica pessoal da Universidade de Washington estão trabalhando para construir um robô que pode ajudar a alimentar as pessoas que não podem comer por conta própria.

O primeiro avanço dos pesquisadores, quando o laboratório estava na Universidade Carnegie Mellon, estava criando um braço robótico que poderia usar um garfo para alimentar alguém um marshmallow. Desde então, o robô se formou na alimentação de saladas de frutas para as refeições completas compostas por quase qualquer coisa que possa ser apanhada com um garfo. Os pesquisadores também investigaram como o robô pode aprimorar os aspectos sociais dos restaurantes.

Até recentemente, este trabalho foi avaliado principalmente no laboratório. Mas no ano passado, os pesquisadores implantaram o braço de alimentação de assistência em um par de estudos fora do laboratório. No primeiro, seis usuários com deficiências motoras usaram o robô para se alimentar uma refeição em uma cafeteria da UW, um escritório ou uma sala de conferências. No segundo estudo, um desses usuários, Jonathan Ko, pesquisador da comunidade e co-autor da pesquisa, usou o sistema em casa por cinco dias, fazê-lo alimentá-lo dez refeições.

A equipe apresentará sua pesquisa em 5 de março na Conferência Internacional da ACM/IEEE sobre interação humana-robot em Melbourne.

“Nossos estudos anteriores estão no laboratório porque, se você deseja avaliar componentes específicos do sistema isoladamente, precisa controlar todos os outros aspectos da refeição”, disse o principal autor Amal Nanavati, um estudante de doutorado da UW na Escola de Ciência e Engenharia de Paul G. Allen. “Mas isso não captura os diversos contextos de refeições que existem fora do laboratório. No final do dia, o objetivo é permitir que as pessoas se alimentem em ambientes reais; portanto, também devemos avaliar o sistema nesses ambientes.

O sistema, que os pesquisadores chamaram de Ada (braço destrado assistivo), consiste em um braço robótico que pode ser afixado a algo próximo, como uma cadeira de rodas ou mesa de hospital. O usuário especifica o que eles querem através de um aplicativo da Web, e o sistema alimenta o usuário que morde autonomamente (embora os usuários possam parar o braço com um “botão de matar”). O braço tem um sensor de força e uma câmera para distinguir entre os alimentos e levar a comida para a boca do usuário.

Nos dois estudos, os usuários se alimentavam com sucesso de suas refeições. No primeiro estudo, o robô adquiriu entradas com cerca de 80% de precisão, que os usuários de outro estudo consideraram o limiar para o sucesso. No segundo estudo, as variadas circunstâncias e ambientes da casa – Ko poderia estar comendo enquanto assistia à TV com pouca luz ou enquanto trabalhava na cama – prejudicou a funcionalidade padrão do sistema. Mas os pesquisadores projetaram o sistema para ser personalizável, então Ko conseguiu controlar o robô e ainda se alimentar todas as refeições.

A equipe planeja continuar melhorando o sistema para eficácia e personalização.

“Foi um passo realmente importante tirar o robô do laboratório”, disse Ko. “Você come em ambientes diferentes e há pequenas variáveis ​​nas quais não pensa. Se o robô é muito pesado, pode inclinar uma mesa. Ou se a iluminação não for boa, o reconhecimento facial pode lutar, mas a iluminação é algo que você realmente não pensa quando está comendo”.