Defesas biológicas naturais de alguns animais podem inspirar novas abordagens à prevenção e tratamento do câncer em humanos

Os pesquisadores sabem há muito tempo que a dieta exerce uma profunda influência na saúde, incluindo o risco de desenvolver câncer. Um novo estudo, liderado por pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona, explora a relação entre dieta, açúcar no sangue (especificamente glicose) e prevalência de câncer em uma ampla gama de espécies de vertebrados.

Surpreendentemente, o estudo descobriu que as aves, apesar de terem níveis significativamente mais altos de açúcar no sangue e viver mais do que os mamíferos e répteis de tamanho semelhante, têm menor prevalência de câncer. Também revelou que os carnívoros primários – animais que consomem principalmente outros vertebrados – são mais propensos a tumores do que os herbívoros, principalmente quando a domesticação é considerada.

As descobertas, publicadas na revista Comunicações da naturezadesafiar as suposições existentes e sugerir que algumas espécies desenvolveram defesas biológicas naturais contra o câncer. Essas defesas – como adaptações metabólicas e mecanismos de proteção celular – podem inspirar novas abordagens à prevenção e tratamento do câncer em humanos.

“Sabíamos que os pássaros têm menos câncer que os mamíferos e também têm níveis muito altos de glicose no sangue. Isso nos fez pensar se havia alguma conexão”, disse o co-autor do estudo Carlo Maley.

Maley é pesquisador do Biodesign Center for Biocomputing, Security and Society, professor da Escola de Ciências da Vida e diretor do Centro de Evolução do Câncer do Arizona.

A ele se junta colegas da ASU, incluindo o autor Stefania Kapsetaki e Karen Sweazea, com a Faculdade de Soluções de Saúde da ASU, o Biodesign Center for Health através de microbiomas e o Centro de Evolução e Medicina.

Os pássaros quebram o padrão

O estudo examinou dados de até 273 espécies de vertebrados, analisando suas dietas, níveis médios de açúcar plasmático e prevalência de câncer. Uma descoberta importante foi que os pássaros, apesar de seu alto açúcar no sangue, têm taxas de câncer mais baixas que mamíferos e répteis.

Isso foi inesperado porque, em humanos e muitos outros animais, o alto açúcar no sangue está frequentemente ligado ao aumento do risco de câncer. No entanto, o estudo constatou que a ligação entre os níveis de açúcar plasmática e a prevalência de câncer não se manteve consistentemente em todos os vertebrados. Em vez disso, a tendência foi impulsionada por amplas diferenças entre os principais grupos – Birds, mamíferos e répteis. Quando os pesquisadores examinaram cada grupo separadamente, eles não encontraram uma relação clara entre os níveis de açúcar plasmático e as taxas de câncer nesses grupos.

Isso sugere que as aves podem ter desenvolvido mecanismos biológicos únicos que os protegem do câncer, apesar dos altos níveis de açúcar no sangue – mecanismos ausentes em mamíferos e répteis. Compreender essas adaptações pode oferecer informações valiosas sobre a resistência ao câncer.

“Estudos futuros que investigam a história e os mecanismos evolutivos que ligam a dieta, os níveis de glicose plasmática e a prevalência de câncer entre os vertebrados forneceriam mais pistas sobre a diversidade observada entre as espécies e informaram estratégias para uma prevenção e tratamento mais eficazes do câncer nos vertebrados”, disse Kapsetaki.

O papel da dieta

Os pesquisadores também investigaram se a dieta influencia os níveis de açúcar plasmático e a prevalência de câncer. Embora estudos anteriores sugerissem que os carnívoros tenham um maior risco de câncer que os herbívoros, este estudo em vertebrados não humanos examinou categorias de dieta com mais detalhes, considerando fatores como a proporção de frutas, plantas, invertebrados e carne de vertebrados na dieta de um animal.

O estudo não encontrou vínculo estatisticamente significativo entre os níveis de dieta e açúcar plasmático em espécies de vertebrados não humanos, sugerindo que a regulação da glicose provavelmente é influenciada mais por adaptações evolutivas e fisiológicas do que a dieta sozinha. Embora a dieta afete os níveis de açúcar no sangue em humanos e em algumas outras espécies, não parece ser uma regra universal entre os vertebrados.

Uma explicação é que diferentes espécies evoluíram mecanismos distintos para gerenciar o açúcar no sangue, independentemente da dieta. Por exemplo, as aves mantêm o alto açúcar no sangue, apesar de diversas dietas, variando de rico em néctar a base de carne. Da mesma forma, alguns mamíferos carnívoros têm níveis estáveis ​​de açúcar no sangue, apesar das dietas pesadas de proteínas, enquanto certos herbívoros mostram variabilidade não relacionada à sua ingestão de alimentos à base de plantas.

“A falta de uma conexão geral entre dieta e açúcar no sangue nas espécies examinadas neste estudo sugere que esses animais estão consumindo amplamente alimentos projetados para eles, pois sua dieta não foi manipulada para o estudo”, disse Sweazea. “Mesmo quando nosso laboratório alimentou as dietas de aves ricas em gordura ou açúcar, que são conhecidas por aumentar o risco de açúcar no sangue e o risco de câncer em humanos, os pássaros não mostraram mudanças na resposta do açúcar no sangue. Eles são animais notavelmente resistentes”.

Embora a dieta não influencie fortemente os níveis de açúcar no sangue entre as espécies, ela ainda pode desempenhar um papel no risco de câncer. O estudo constatou que os carnívoros primários tinham uma prevalência de tumores mais alta que os herbívoros. Uma explicação possível é que os compostos nocivos se acumulam na cadeia alimentar, tornando o consumo de carne vertebrado um risco potencial para o desenvolvimento do tumor.

Além disso, os pesquisadores descobriram que as espécies domesticadas tendem a ter uma maior prevalência de câncer, possivelmente devido à redução da diversidade genética e às pressões evolutivas mais fracas. Isso sugere que a seleção natural pode ajudar a limitar o câncer em populações selvagens. No entanto, embora o estudo destaque padrões entre as espécies, não sugere que comer animais domesticados aumente especificamente o risco de câncer em humanos.

Implicações para a saúde humana

Embora este estudo tenha se concentrado em espécies não humanas, suas descobertas podem oferecer novas idéias sobre a prevenção de câncer nas pessoas. Ao contrário dos pássaros – que parecem ter desenvolvido defesas naturais contra o câncer, apesar dos altos níveis de açúcar no sangue – humanos e outros mamíferos não mostram a mesma resistência.

Os pesquisadores propõem que as aves possam ter desenvolvido defesas únicas do câncer, potencialmente relacionadas à sua alta taxa metabólica, dependência do metabolismo da gordura em relação à glicose e adaptações celulares que limitam o dano oxidativo. Compreender essas adaptações pode fornecer informações valiosas sobre como as espécies evoluem as defesas naturais do câncer.

Por enquanto, os melhores conselhos para os seres humanos permanecem consistentes com as recomendações de saúde pública: comer uma dieta equilibrada, evitar carne processada excessiva e vermelha e gerenciar o açúcar no sangue através de um estilo de vida saudável, incluindo exercícios regulares. No entanto, os cientistas continuarão investigando se as espécies resistentes ao câncer da natureza podem oferecer novas soluções na luta contra a doença.