Banco de dados de pesquisa ‘Comida Verdadeira’ oferece classificações para 50.000 alimentos processados

Um estudo realizado por investigadores do Mass General Brigham fornece informações para capacitar os consumidores e os decisores políticos sobre o grau de processamento dos alimentos disponíveis em três grandes retalhistas de mercearia.

Usando um algoritmo, os pesquisadores analisaram as ofertas dessas lojas e atribuíram uma pontuação aos alimentos com base no grau de processamento. Eles também analisaram categorias de alimentos para determinar quais opções estão disponíveis em diferentes lojas.

Seus resultados são publicados em Comida Natural.

“Há muitas mensagens contraditórias sobre o que uma pessoa deve comer. Nosso trabalho visa criar uma espécie de tradutor para ajudar as pessoas a analisar as informações sobre alimentos de uma forma mais digerível”, disse a autora correspondente Giulia Menichetti, Ph.D., uma investigador da Divisão Channing de Medicina de Rede do Brigham and Women’s Hospital.

“Ao criar um sistema de pontuação de alimentos processados, os consumidores não precisam ficar sobrecarregados com informações excessivas e desafiadoras para poderem se alimentar de maneira mais saudável”.

Nas últimas décadas, alimentos altamente e “ultra” processados ​​inundaram as prateleiras dos supermercados. Esses alimentos geralmente contêm aditivos, conservantes e grandes quantidades de açúcar, sal e gorduras prejudiciais à saúde.

A pesquisa sugeriu que dietas ricas em alimentos ultraprocessados ​​podem contribuir para problemas de saúde como obesidade, diabetes e doenças cardíacas. O processamento excessivo também pode retirar nutrientes benéficos dos alimentos. Mas não há uma maneira fácil de saber quais alimentos são processados, altamente processados ​​ou ultraprocessados. Os pesquisadores também sabem muito pouco sobre quais alimentos estão disponíveis em cenários da vida real.

“Quando as pessoas ouvem falar dos perigos dos alimentos ultraprocessados, perguntam: ‘OK, quais são as regras? Como podemos aplicar esse conhecimento?’”, Disse Menichetti.

“Estamos construindo ferramentas para ajudar as pessoas a implementar mudanças em sua dieta com base nas informações atualmente disponíveis sobre o processamento de alimentos. Dada a tarefa desafiadora de transformar os comportamentos alimentares, queremos incentivá-los a comer algo que esteja dentro do que desejam atualmente, mas com um preço menos opção processada.”

Os pesquisadores reuniram e analisaram as listas de ingredientes, informações nutricionais e preços dos alimentos disponíveis nos três principais supermercados dos EUA: Target, Whole Foods e Walmart. Eles usaram esses dados para criar o GroceryDB, um banco de dados com mais de 50.000 itens alimentares.

Eles publicaram os resultados no site TrueFood, que os consumidores podem usar para comparar alimentos. O site apresenta uma pontuação de processamento, informações nutricionais e uma árvore de ingredientes que mostra a composição de vários alimentos.

Os pesquisadores então usaram seu algoritmo FPro, publicado em um artigo de 2023 em Comunicações da Naturezaque aproveita o aprendizado de máquina para determinar o grau de processamento dos alimentos disponíveis e capturado em uma “pontuação de processamento”.

Quanto maior a pontuação, mais ultraprocessado é o alimento. Embora a Whole Foods ofereça mais opções minimamente processadas, a maior parte dos alimentos que essas lojas vendem são ultraprocessados.

Em algumas lojas, os alimentos altamente processados ​​eram a única opção em algumas categorias. Por exemplo, os cereais da Whole Foods cobrem uma gama de valores FPro – desde minimamente até ultraprocessados. No entanto, todos os cereais disponíveis no Walmart e Target tiveram uma pontuação de processamento elevada. Essa mesma tendência foi observada nas categorias de sopas e ensopados, iogurtes e bebidas à base de iogurte, leite e sucedâneos do leite e biscoitos.

Os autores observam que, embora as mercearias possam vender uma grande variedade em termos de quantidade de produtos e marcas, as opções de processamento oferecidas podem ser idênticas em várias lojas, limitando as escolhas nutricionais do consumidor a uma gama estreita.

Embora os dados no GroceryDB e no site True Food sejam extremamente detalhados, eles permanecem limitados porque se originam de apenas três lojas em um único momento. No futuro, os investigadores gostariam de adicionar informações de geolocalização e monitorização temporal para conhecer as opções alimentares em diferentes áreas do país e como essa variabilidade pode impactar os determinantes sociais da saúde.

“As pessoas podem utilizar esta informação, mas o nosso objectivo seria fazer com que esta se tornasse numa ferramenta em grande escala, baseada em dados, para melhorar a saúde pública”, disse Menichetti.

“A maioria das atividades de investigação em nutrição ainda depende de curadoria manual, mas o nosso estudo mostra que a inteligência artificial e a ciência de dados podem ser usadas para aumentar a escala.

“Esta iniciativa não só estabelece as bases para esforços semelhantes a nível mundial, mas também sublinha o papel crítico dos dados de acesso aberto e comparáveis ​​a nível internacional no avanço da segurança nutricional global, com o objectivo de garantir que todos tenham acesso a opções de alimentos saudáveis ​​nas suas actividades diárias. “