Como a exposição ao amianto continua a ser um terrível risco para a saúde no Reino Unido, 25 anos depois de ter sido banida

O uso do amianto pode ter sido proibido no Reino Unido desde 1999, mas o material perigoso continua a representar um sério perigo para a população.

Baixos níveis de amianto estão naturalmente presentes no ar, na água e no solo, o que geralmente não causa doenças nas pessoas. Contudo, a exposição regular ao amianto – no local de trabalho, por exemplo – é um risco real para a saúde.

A exposição ao amianto pode ter um efeito insidioso na saúde. Pode levar décadas para que os sintomas se tornem perceptíveis, mas uma vez diagnosticados, a maioria dos pacientes morre em dois anos.

De acordo com o Health and Safety Executive (HSE), o regulador nacional britânico para a saúde e segurança no local de trabalho, mais de 5.000 pessoas morrem de doenças relacionadas com o amianto todos os anos, tornando o amianto a principal causa de mortes relacionadas com o trabalho no Reino Unido.

Perigoso, mas popular

O amianto é um grupo de minerais fibrosos perigosos, mas naturais, amplamente utilizados há décadas por suas propriedades isolantes e resistentes ao calor. Os principais tipos de amianto incluem o crisotila (amianto branco), amosita (amianto marrom) e a crocidolita (amianto azul) mais comumente usados.

Essas fibras são altamente duráveis ​​e resistentes ao calor, eletricidade e danos químicos, o que tornou o amianto um material popular em diversas indústrias, especialmente na construção e na manufatura ao longo do século XX.

É preocupante que, apesar dos perigos conhecidos do amianto, este continue a ser um material comum em muitos edifícios escolares do Reino Unido. De acordo com uma pesquisa do Departamento de Educação de 2019, mais de 80% das escolas públicas na Inglaterra e cerca de 60% das escolas na Escócia e no País de Gales ainda têm amianto “presente em suas propriedades”.

O amianto é considerado seguro desde que não seja perturbado. No entanto, se houver fibras danificadas ou soltas, o material torna-se altamente perigoso para as pessoas expostas a ele.

Uma educação (in)saudável

Quando as fibras de amianto são transportadas pelo ar e são inaladas, podem causar danos significativos às células pulmonares e a outros órgãos.

Os principais problemas de saúde associados à exposição ao amianto incluem o cancro do pulmão, o mesotelioma e a asbestose, uma doença pulmonar crónica que provoca cicatrizes nos tecidos pulmonares e graves dificuldades respiratórias.

O mesotelioma é um câncer raro, mas agressivo, que afeta o revestimento dos pulmões – e às vezes o abdômen ou o coração. Infelizmente, como a minha investigação demonstrou, é extremamente difícil tratar pacientes com esta condição.

As estatísticas de HSE mostram que 111 professores morreram de mesotelioma entre os anos de 2011-20. Em 2021, 23 professores morreram de câncer. Um relatório de 2021 do Joint Union Amianto Committee (JUAC), um grupo criado para proteger trabalhadores e estudantes do risco do amianto, afirma que “1.000 professores e pessoal de apoio e 9.000 ex-alunos morreram de mesotelioma entre 1980 e 2017 devido à exposição ao amianto nas escolas.”

Decadência mortal

Os edifícios escolares públicos construídos entre as décadas de 1950 e 1999 no Reino Unido provavelmente foram construídos com materiais que contêm amianto. Apesar da orientação de que o amianto é seguro se não for perturbado, há preocupações de que o estado degradado de muitos dos edifícios escolares públicos do Reino Unido esteja a fazer com que professores e crianças corram o risco de exposição ao amianto.

Em outubro de 2024, a CEO da instituição de caridade Mesotelioma do Reino Unido, Liz Darlison, disse ao MailOnline: “A presença contínua de amianto em nossos edifícios escolares em deterioração é como uma bomba que explode lentamente. É uma tragédia inacreditável e uma vergonha nacional que não estamos fazendo mais para proteger as pessoas, especialmente as crianças.”

Os edifícios escolares em ruínas podem perturbar as fibras de amianto, fazendo com que sejam libertadas e depois inaladas por professores e alunos. As fibras de amianto são invisíveis – não podem ser vistas, cheiradas ou sentidas no ar ou nas roupas, por isso é impossível saber se você foi exposto a elas – até que seja tarde demais.

Parece, então, que a única forma de finalmente erradicar os riscos do amianto para a saúde é removê-lo dos edifícios públicos. A aplicação rigorosa dos regulamentos, a educação pública, os programas de remoção segura e o apoio às pessoas que foram expostas ao amianto serão essenciais para garantir que os riscos para a saúde relacionados com o amianto sejam finalmente erradicados.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.