Pesquisador discute por que as crianças estão lutando contra a ansiedade mais do que nunca

Para crianças e adolescentes que têm ansiedade, ir à escola pode parecer um pesadelo. A ansiedade é o transtorno de saúde mental mais comum nos Estados Unidos para adultos. E desde a pandemia da COVID-19, a ansiedade que interfere na vida diária aumentou em jovens, tornando atividades cotidianas como ir à escola e socializar difíceis e mais estressantes.

Em Massachusetts, a tendência ascendente em transtornos relacionados à ansiedade levou a mais alunos faltando à escola, às vezes rotulados como absenteísmo crônico ou recusa escolar. Isso deixa pais, famílias e cuidadores lutando por soluções, como acomodações educacionais e aconselhamento de saúde mental — todos limitados, com longas listas de espera para sequer chegar a um profissional de saúde.

“Os mecanismos subjacentes à ansiedade — como intolerância à incerteza, mudanças e angústia — aumentaram durante 2020 e não voltaram aos níveis pré-COVID”, diz Alyssa Farley, professora assistente de pesquisa em ciências psicológicas e cerebrais da BU College of Arts & Sciences. “Isso levanta a questão sobre se as crianças realmente se recuperaram das experiências daqueles anos.”

Farley é uma clínica e supervisora ​​no programa infantil e adolescente do Center for Anxiety & Related Disorders (CARD) da BU, onde ela e seus colegas tratam crianças de 3 a 17 anos para vários transtornos de ansiedade clínica, como ansiedade de separação, fobias e mutismo seletivo, que é quando uma criança não fala em certos ambientes — geralmente a escola — mas fala confortavelmente em outros ambientes. A clínica também oferece orientação para cuidadores para ajudar as crianças a terem sucesso.

“Acho que muitas das coisas que recomendamos podem parecer contraintuitivas para os pais”, diz Farley. “Por exemplo, em vez de acomodar a evitação ou permitir que as crianças escapem de uma situação que está causando ansiedade, dizemos para trabalhar gradualmente com elas para enfrentar seus medos.”

Farley gostaria que houvesse uma melhor compreensão da ansiedade tanto em casa quanto nas escolas, já que ela pode passar despercebida até que a criança comece a faltar à escola.

O Brink conversou com Farley para discutir por que a ansiedade em crianças está interferindo na escola, por que é tão difícil para pais e filhos acessarem recursos e como dar suporte a uma criança ansiosa.

Com base no seu trabalho no CARD, como você entende os altos níveis de ansiedade entre as crianças e o aumento do absenteísmo escolar?

Há muitos fatores diferentes que contribuem para isso. Houve o período da pandemia da COVID, de 2020 a 2021, em que as crianças não estavam na escola e não estavam enfrentando coisas que poderiam ser desafiadoras para elas em circunstâncias normais. Então, por exemplo, uma criança predisposta à ansiedade social poderia ter passado anos críticos de desenvolvimento sem ter encontros para brincar e sem ir à escola pessoalmente.

Agora a escola voltou ao normal, mas algumas crianças perderam oportunidades importantes de praticar o enfrentamento de desafios sociais. Para crianças que estavam em seus anos pré-escolares durante o bloqueio da COVID, elas teriam começado a praticar a conversa com professores e outras crianças, e elas realmente lutaram devido à perda desse tempo.

Outro elemento é o tempo de tela. Ouço muitos pais dizendo que seus filhos são completamente viciados em seus celulares ou tablets, e que é muito difícil fazê-los fazer outras coisas. No mesmo período durante a COVID, o uso de telas durante o dia todo se tornou normalizado. Acho que isso pode ser outro fator que contribui para o absenteísmo escolar agora. Se a escola é um fator que faz com que uma criança sinta níveis extremos e prejudiciais de ansiedade, então é claro que eles querem evitá-la e ficar em casa.

O tempo de tela é apenas mais um chamariz para evitar a ansiedade — pode ser muito difícil deixar de lado e ir para a escola. Muitas vezes, quando tentamos fazer com que as famílias ajudem seus filhos a frequentar a escola com mais regularidade, temos que pedir que removam esse reforço em casa.

Como a falta à escola é abordada na clínica e quais são as opções que as famílias têm?

Muitas vezes, trabalhamos com as famílias para remover os padrões facilitadores que contribuem para a recusa escolar e desenvolver habilidades para ajudar a criança a frequentar a escola de forma mais consistente. Por exemplo, uma criança ansiosa pode dizer que tem dor de estômago toda semana e começa a ficar muito tempo em casa. Com o tempo, podemos perceber que a ansiedade está fazendo com que ela se sinta fisicamente mal, ou que há algo que a deixa realmente nervosa sobre a escola que ela está tentando muito evitar. A fonte dessa ansiedade deve ser abordada, e a família deve ajudar a criança a ir à escola da forma mais consistente possível.

Estamos sempre tentando evitar que a recusa escolar se torne um padrão mais persistente, porque quanto mais tempo você não faz algo, mais difícil é voltar a fazer. Quando vemos crianças com recusa escolar persistente, geralmente recomendamos um tratamento mais intensivo do que a terapia ambulatorial padrão, já que isso normalmente não será suficiente para uma criança que tem recusa escolar crônica e de longo prazo.

Houve relatos de pais lutando para obter acomodações e apoio para seus filhos que se recusam a ir à escola por causa de ansiedade prejudicial. Por que você acha que esse é o caso?

Geralmente é pensado em termos de internalização versus externalização. Transtornos externalizantes causam comportamentos que são perturbadores para a classe e interferem no fluxo do dia do professor. Transtornos internalizantes como ansiedade e transtornos de humor causam sofrimento interno e são menos propensos a afetar a sala de aula.

Por exemplo, tratamos crianças que são altamente perfeccionistas e têm medo de cometer erros. Elas estão na escola todos os dias, entregando tarefas perfeitas, o que pode ser percebido positivamente pelos professores e funcionários da escola. Mas, isso pode ser realmente motivado por uma ansiedade subjacente significativa, uma que não clama por uma necessidade de ajuda.

Como outro exemplo, um aluno com ansiedade social ou mutismo seletivo pode ter dificuldade para participar ou falar em sala de aula. Embora esses sejam sinais de comprometimento, eles ainda podem ser fáceis de ignorar porque não são perturbadores por natureza.

Existe o medo de que esses alunos sejam esquecidos porque não é o comportamento que está atrapalhando a sala de aula?

Absolutamente. Com a recusa escolar, é comum ver que as escolas começarão a intervir e fazer planos quando chegar ao ponto em que há preocupação com negligência educacional. Então, medidas e passos que precisam ser tomados podem parecer bastante punitivos para as famílias. Eu trabalhei com crianças que foram ao tribunal porque perderam muitos dias de aula. Mas isso não está abordando o problema subjacente.

Como você gostaria de ver as escolas melhorarem a forma como os alunos recebem apoio?

Gostaria de uma maior conscientização sobre como a ansiedade se parece e as maneiras como ela pode interferir. A ansiedade pode realmente ser muito prejudicial e impedir que uma criança alcance seu potencial de várias maneiras. Gostaria de ver mais treinamento sobre como identificar sinais de ansiedade para famílias e funcionários da escola. Há muita identificação e incompreensão errôneas sobre transtornos de ansiedade que — até que uma criança não apareça na escola — podem fazer com que sejam negligenciados.

Os professores geralmente estão bem posicionados para identificar uma preocupação com a saúde mental. Para lidar com isso, fizemos esforços para apoiá-los, como por meio do desenvolvimento de treinamentos on-line projetados em colaboração com nossa equipe com Jennifer Greif Green, professora de educação especial e psicóloga clínica infantil no Wheelock College of Education & Human Development da BU. O treinamento ajuda a identificar os diferentes sinais de que uma criança pode estar lutando com sua saúde mental e como verificar com a criança de forma eficaz e solidária — e também como encaminhá-la para serviços de saúde mental baseados na escola ou na comunidade, se necessário.

Existe treinamento semelhante para pais e cuidadores que têm filhos com problemas de ansiedade?

Isso é algo que eu gostaria de desenvolver. Na clínica, nós fornecemos aos pais educação sobre maneiras de interagir com seus filhos, para que eles possam ser mais eficazes em ajudar seus filhos a superar a ansiedade. E muitas vezes não é intuitivo. Talvez eles estejam dando muita segurança aos seus filhos o tempo todo, ou eles estejam intervindo sempre que eles veem seus filhos começando a se sentir um pouco ansiosos, ou eles estão salvando-os de situações difíceis ou permitindo que eles as evitem. Nós chamamos isso de “armadilhas para pais”, já que é isso que os pais geralmente fazem naturalmente quando têm as melhores intenções. É no esforço de proteger seu filho e pode ser útil no curto prazo, mas pode manter e exacerbar a ansiedade no longo prazo.

Se você tivesse que dar dicas gerais para pais e cuidadores, quais seriam?

Reconheça os sentimentos do seu filho e expresse confiança na capacidade dele de fazer coisas difíceis. Pode haver uma tendência a minimizar a ansiedade dizendo coisas como: “Ah, vai ser tão fácil, não precisa se preocupar, relaxa, está tudo bem” — mas essa linguagem não ajuda muito. Nós encorajamos os pais a rotular os sentimentos do filho, ter empatia com suas emoções e dar incentivo. Você pode dizer: “Eu posso dizer que você está se sentindo muito assustado e eu entendo. Eu sei que isso é muito difícil. Mas você consegue. Você consegue.”

Eu também diria, ajude seu filho a desafiar seus próprios pensamentos ansiosos. Apoie seu filho a enfrentar gradualmente seus medos. Observe e elogie instâncias de bravura e pratique a modelagem de bravura — as crianças captam todas as dicas de seus pais.