Os cérebros dos adolescentes são programados para correr riscos, mas isso pode ser uma coisa boa, diz especialista

De filmes a TV e histórias de pais, os adolescentes são frequentemente caracterizados como pessoas que assumem riscos, são impulsivos e têm pouca capacidade de tomar decisões.

Na maioria das representações populares, essas qualidades do comportamento adolescente são consideradas problemáticas, tanto para os próprios adolescentes quanto para aqueles ao seu redor.

Mas esses estereótipos não contam a história completa.

Na verdade, comportamentos adolescentes — como assumir riscos — podem ajudar a atingir objetivos importantes durante esse período de desenvolvimento.

Desenvolvimento do cérebro do adolescente

Avanços na neuroimagem funcional — que analisa o cérebro humano vivo com ressonância magnética (fMRI) para identificar como ele funciona em diferentes circunstâncias — fornecem uma visão sobre o desenvolvimento do cérebro e a tomada de decisões durante a adolescência.

Primeiro, é importante definir os anos da “adolescência”.

O período da adolescência (também conhecido como adolescência) começa com a puberdade e termina quando o córtex pré-frontal do cérebro atinge a maturidade — e tenha em mente que ele não amadurece completamente até os 25 anos.

O córtex pré-frontal é uma região altamente especializada do cérebro, envolvida em funções cognitivas de ordem superior, como planejamento, tomada de decisão, controle de impulsos, regulação de emoções e moderação de comportamento social.

Até meados dos 20 anos, o desenvolvimento contínuo do córtex pré-frontal significa que os anos da adolescência são caracterizados pela poda neural (eliminação de sinapses cerebrais que não são usadas com frequência) e pela criação de conexões neurais mais especializadas e eficientes.

À medida que os adolescentes envelhecem, a organização de seus sistemas neurais se torna cada vez mais estável, o que resulta em uma estabilidade correspondente em seu comportamento.

O que isso significa para o comportamento dos adolescentes?

Como o córtex pré-frontal nos ajuda a controlar nosso comportamento e emoções, antes que seu desenvolvimento esteja completo, os adolescentes são influenciados por outros sistemas neurais que amadurecem mais cedo, como a amígdala e o estriado.

Essas estruturas ficam no centro do cérebro e são responsáveis ​​pelas emoções e pelo processamento sensorial, além de nos motivar a buscar recompensas.

As recompensas que os adolescentes buscam variam, mas geralmente são de natureza social; a aceitação social, em particular, é um motivador central da tomada de decisões dos adolescentes.

A aparente obsessão de um adolescente com a aceitação social é normal nessa fase do desenvolvimento e permite que ele descubra quais comportamentos têm mais probabilidade de resultar em status social.

De fato, trabalhos recentes argumentam que o status social é fundamental para a sobrevivência de humanos e primatas, permitindo que os indivíduos acessem recursos que beneficiam tanto a si mesmos quanto a si mesmos no futuro.

Em consonância com esse benefício de sobrevivência, os adolescentes são mais propensos a buscar recompensas, mas apenas em algumas circunstâncias.

Por exemplo, estudos seminais de neurociência mostram que os adolescentes tomam decisões mais arriscadas quando estão na presença de seus colegas ou quando suas emoções estão intensas.

Embora o risco e a impulsividade sejam frequentemente associados a comportamentos negativos, a busca por recompensas é crucial para aprender a funcionar na vida cotidiana.

Recompensas ajudam a nos motivar a interagir com o mundo ao nosso redor, aprender novas habilidades e enfrentar desafios.

Aprendendo com a tomada de riscos

A busca por recompensas muitas vezes incentiva a tomada de riscos.

Embora o cérebro do adolescente seja projetado para se envolver em comportamentos de risco, os adolescentes não são apenas levados a riscos que comprometem sua saúde e bem-estar (direção perigosa, experimentação de drogas, sexo desprotegido, para citar alguns).

O cérebro adolescente também motiva comportamentos com objetivos positivos, mas estes são considerados arriscados porque os resultados são desconhecidos e há um potencial para resultados negativos.

Alguns bons exemplos incluem prossocialidade (como ajudar um colega de classe com dificuldades), advocacy (desenvolver interesse em causas sociais), conquistas (em estudos, esportes ou emprego) e expansão social (conhecer novas pessoas).

Tolerância e até mesmo desejo de risco são necessários para desenvolver um senso de identidade, estabelecer autonomia em relação aos pais, aprimorar habilidades e aproveitar novas oportunidades.

Os pais podem apoiar a tomada de riscos saudáveis

Os pais podem fazer algumas coisas para redirecionar o desejo de recompensa de um adolescente para uma exploração mais positiva.

O primeiro passo é ajudar seu filho adolescente a se planejar para diferentes situações de risco antes que ele esteja perto de amigos e essas regiões subcorticais do cérebro dominem seu controle de impulsos.

Por exemplo, fale sobre diferentes cenários e deixe seu filho adolescente pensar em como ele pode responder.

O que acontece se eles aparecerem em uma festa e houver álcool lá? Como eles vão dizer não à pressão dos colegas?

Criar estratégias antes que os adolescentes ajam os ajudará a tomar melhores decisões, dando-lhes autonomia com menos consequências negativas.

Os pais também podem deixar os adolescentes fazerem parte do processo de criação de regras. Eles precisam aprender a pesar recompensas e custos ao pensar sobre o futuro.

Incentive seu filho adolescente a expressar seus desejos naturais de correr riscos.

Converse sobre as consequências que eles querem evitar, bem como outras maneiras positivas de obter essa sensação de independência e recompensa, como começar um novo hobby ou um emprego de meio período.

Sono e comportamento impulsivo

Pode parecer irrelevante, mas um fator importante para uma tomada de decisão saudável é o sono.

E o sono passa por muitas mudanças durante a adolescência.

Após a puberdade, ocorre uma mudança nos ritmos circadianos que leva à preferência por ficar acordado até mais tarde à noite e dormir até mais tarde pela manhã.

Isso é resultado de mudanças na nossa produção de melatonina, o hormônio que regula o sono, que tende a ser liberado mais tarde à noite nos adolescentes.

Os adolescentes também precisam dormir mais do que na infância. Mas, contraproducentemente, eles frequentemente dormem menos por causa de pressões sociais, acadêmicas e extracurriculares.

Há muitas maneiras pelas quais a falta de sono durante a adolescência pode agravar o desenvolvimento do cérebro e o comportamento durante esse período.

A falta de sono intensifica a atividade de regiões subcorticais, como a amígdala e o estriado, e prejudica a capacidade do córtex pré-frontal de regular impulsos e emoções.

Quando se trata de controle de impulsos em contextos emocionais, adolescentes que tiveram uma noite de sono ruim tomaram as mesmas decisões que seus colegas quando estavam realizando uma tarefa longa, chata ou difícil.

Mas esses dois grupos tomaram decisões diferentes quando a tarefa era gratificante e emocionalmente estimulante.

Isso sugere que o sono pode contribuir para a tomada de decisões impulsivas em contextos onde as decisões dos adolescentes já estão comprometidas, por exemplo, na presença de colegas.

Há várias maneiras pelas quais os pais podem ajudar os adolescentes a ter uma noite de sono melhor para melhorar sua tomada de decisões.

Pesquisas mostram que monitorar a hora de dormir de um adolescente, escolher um travesseiro confortável e reduzir o tempo de tela antes de dormir pode ajudar os pais a melhorar o sono.