COVID veio de um mercado de animais? Aqui está o que as novas evidências realmente nos dizem

A discussão sobre as origens da COVID sempre foi acalorada e hoje parece mais uma briga do que um debate científico.

Alguns dizem que o marco zero para a pandemia foi um mercado de animais vivos em Wuhan, na China. Outros argumentam que o SARS-CoV-2 (o coronavírus que causa a COVID) vazou de um laboratório próximo que estudava vírus semelhantes. Ambos são cenários plausíveis.

Os defensores da hipótese de mercado têm se manifestado agressivamente nas últimas semanas. Em agosto, um editorial anônimo de uma importante revista médica falou sobre a “arrogância necessária para sustentar hipóteses alternativas” e “idéias fantasiosas… mais de acordo com filmes populares”.

Um comentário publicado em outra revista lamentou que os cientistas estivessem sendo assediados por rejeitarem a hipótese do vazamento no laboratório. Com uma hipocrisia de tirar o fôlego, o mesmo comentário atacou então uma investigadora júnior que defende essa hipótese, descartando o seu trabalho como “conjectura, correlação e anedota”.

Podemos pelo menos concordar que o vírus estava presente no mercado de Wuhan. Amostras coletadas em bancas de mercado e ralos no início de janeiro de 2020 contêm material genético do SARS-CoV-2. Uma análise recente deste material, publicada na revista Célulaafirmou mostrar que o ancestral comum dos vírus no mercado era o ancestral comum de toda a pandemia.

Isso parece convincente, até você perceber que todas essas amostras foram coletadas semanas após o início da pandemia e nenhuma veio de um animal vivo. Inexplicavelmente, nenhuma amostra foi coletada antes do fechamento do mercado e da destruição dos animais. Principalmente por esta razão, a maioria dos comentadores – incluindo eu – considera estes últimos resultados sugestivos, mas não definitivos.

A falta de amostras de animais é um problema. Ninguém acredita que este vírus tenha se originado em Wuhan. Os reservatórios naturais de coronavírus semelhantes ao SARS são os morcegos-ferradura e não foram encontradas colónias infectadas num raio de 1.500 quilómetros da cidade.

Portanto, deve ter sido trazido de algum lugar para o mercado. No entanto, nenhum SARS-CoV-2 foi encontrado ao longo das cadeias de abastecimento dos animais aí vendidos.

Poderia uma pessoa, e não um animal, ter trazido o SARS-CoV-2 ao mercado no final de 2019? Isso é perfeitamente possível. Muitos dos vírus próximos à base da árvore ancestral do SARS-CoV-2 vieram de pessoas sem vínculos com o mercado. Vários, incluindo um grupo da província de Guangdong, nem sequer eram de Wuhan.

Apesar das muitas incertezas e questões sem resposta, seria muito mais fácil aceitar a hipótese do mercado se a pandemia tivesse começado numa das centenas (ou possivelmente milhares – ninguém parece saber ao certo) de outras cidades chinesas que tinham mercados semelhantes em 2020.

Afinal de contas, o surto de 2002 do coronavírus SARS original (um parente muito próximo do SARS-CoV-2) começou num mercado que vendia gatos civetas e outros animais, por acaso, em Guangdong.

No entanto, o epicentro da pandemia da COVID-19 situava-se a menos de 20 quilómetros do principal laboratório de investigação do coronavírus da China, o Instituto de Virologia de Wuhan. Trata-se de uma coincidência extraordinária, e seriam necessárias provas convincentes de que o mercado foi a fonte (ou de que o laboratório não foi) para descartá-la. A evidência que temos simplesmente não é tão forte.

Dito isto, não há provas – pelo menos, não as que as autoridades chinesas tenham partilhado – de que o SARS-CoV-2 estivesse presente no Instituto de Virologia de Wuhan, embora alguns vírus estreitamente relacionados estivessem. Não posso saber se foi ou não, mas não precisava ser.

Cientistas do instituto realizaram expedições de caça ao coronavírus em lugares como Guangdong. Cientistas do Centro de Controlo e Prevenção de Doenças de Wuhan – a apenas cinco minutos a pé do mercado – também estavam a fazer as suas próprias expedições. Há uma rota alternativa óbvia e plausível para o primeiro caso humano.

Rejeitado como uma teoria da conspiração

No entanto, já em Março de 2020, com um mínimo de provas, a ideia de que um laboratório estava envolvido de alguma forma já estava a ser rejeitada como uma teoria da conspiração.

Há dois anos, um dos mais estridentes defensores da hipótese do mercado afirmou que a sua mais recente investigação “deixa de lado a ideia de que o vírus escapou de um laboratório”. Um autor da nova análise na Cell diz que explicações alternativas são “fantasiosas” e “absurdas”.

Quem toda essa bombástica deveria conquistar? Não são cientistas que conseguem ler os trabalhos de investigação, tomar nota das advertências e fazer os seus próprios julgamentos. Não são políticos que assumiram uma posição ideológica sobre a questão, especialmente nos EUA. E não as agências de inteligência que muitos acreditam serem a nossa melhor esperança para chegar à verdade.

Estudei as origens dos vírus humanos durante 25 anos, mas, depois de examinar as evidências, ainda não sei como começou a pandemia de COVID. Sei que a questão é importante e que o seu debate deve ser encorajado e não reprimido.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.