Uma proteína antibacteriana fornece um novo alvo terapêutico contra o câncer de pâncreas

A imunoterapia representa uma nova esperança na luta contra o cancro; no entanto, nem todos os tumores respondem a este tratamento. O câncer de pâncreas é um tipo de tumor que não responde aos medicamentos atualmente aprovados e, portanto, é letal para 9 em cada 10 pessoas diagnosticadas.

Por isso, é necessário, a partir da pesquisa biomédica, buscar novos alvos que ataquem células resistentes, como as células-tronco cancerígenas, que são as principais responsáveis ​​por iniciar o tumor, formar metástases e resistir ao tratamento.

Um estudo recente liderado pelo Conselho Nacional de Pesquisa Espanhol (CSIC), publicado na revista Intestinodescreve como as células-tronco do câncer de pâncreas aproveitam uma proteína antibacteriana, PGLYRP1, para escapar do sistema imunológico e se proteger da eliminação precoce.

Ao remover essa proteína, as defesas conseguem reconhecer as células tumorais e matá-las. Isto permitirá a concepção de novas imunoterapias que atuem contra a causa raiz do cancro do pâncreas e, no futuro, conduzam a melhorias na terapia.

O estudo foi co-liderado por três pesquisadores: Bruno Sainz, chefe do grupo de Células-Tronco Câncer e Microambiente Fibroinflamatório do Instituto de Pesquisa Biomédica Sols-Moreale (IIBM), CSIC-UAM e Biomarcadores e Abordagem Personalizada para o Câncer (BIOPAC) grupo do Instituto Ramón y Cajal de Pesquisa em Saúde (IRYCIS); Christopher Heeschen, do Instituto Candiolo do Câncer (IRCCS), na Itália, e Susana García Silva, cientista do Centro Nacional Espanhol de Pesquisa do Câncer (CNIO).

Nos últimos dez anos, os três cientistas lideraram um projeto colaborativo no qual identificaram uma população de células estaminais do cancro do pâncreas (CSCs) presentes em modelos de ratos desta doença. Essas células, conhecidas como raiz do tumor, são responsáveis ​​pelas recorrências da doença após tratamento com quimioterapia ou radioterapia.

Curiosamente, o cancro do pâncreas é também um dos tumores mais resistentes à imunoterapia. No entanto, até à data, os mecanismos pelos quais as CSC conseguem evitar a eliminação pelo sistema imunitário não são claros.

Como resultado desta colaboração, a Proteína 1 de Reconhecimento de Peptidoglicano, PGLYRP1, foi identificada como uma das causas de evasão imunológica em CSCs, utilizando modelos sofisticados de camundongos e amostras de pacientes. Este trabalho descreveu pela primeira vez o papel desta proteína no câncer de pâncreas, que é produzida em excesso nas células-tronco. A descoberta estabelece as bases para o desenvolvimento de tratamentos contra ela.

Uma terapia potencial contra a causa raiz do câncer de pâncreas

“Quando eliminamos o PGLYRP1 das células tumorais, vemos que o sistema imunológico responde atacando-as, evitando a formação do tumor primário e a disseminação metastática”, explica Sainz, líder do grupo do IIBM. “Estamos agora a desenvolver terapias para bloquear ou eliminar esta proteína na esperança de poder combiná-las com os tratamentos atuais para atacar e eliminar de forma mais eficiente as células estaminais cancerígenas, a raiz do tumor”, acrescenta.

Nos últimos quatro anos, Juan Carlos López-Gil, primeiro autor deste trabalho, conseguiu decifrar porque é que as CSCs produzem esta proteína no cancro do pâncreas. Ele diz: “Vimos que as células do sistema imunológico tentam eliminar as células tumorais produzindo o fator de necrose tumoral, mas o PGLYRP1 é muito semelhante a esse fator e interage com o mesmo receptor, bloqueando-o”.

Para o pesquisador, isso implica que “os CSCs se protegem usando uma chave incompleta (PGLYRP1) para bloquear a fechadura (o receptor) e assim evitar a morte causada pelo fator de necrose tumoral (a chave completa)”.

O que surpreende os investigadores é que uma proteína utilizada pelo nosso sistema de defesa imunitária para combater bactérias é utilizada pelo cancro do pâncreas para se proteger dessas mesmas defesas. “Será uma prioridade no futuro compreender os mecanismos pelos quais as células tumorais sequestram os processos fisiológicos, a fim de ‘reeducar’ o ambiente que rodeia o tumor para reagir contra ele”, afirma o co-autor García-Silva.