Mesmo leve COVID-19 pode causar alterações estruturais e funcionais no cérebro, dizem estudos

Mesmo o COVID-19 leve pode causar alterações estruturais e funcionais no cérebro que podem levar a distúrbios neuropsiquiátricos, como ansiedade, depressão, fadiga e sonolência, além de efeitos adversos no bem-estar, saúde e capacidade de trabalho.

Esta é a conclusão dos estudos sobre a COVID-19 apresentados no 9º Congresso BRAINN organizado pelo Instituto Brasileiro de Neurociência e Neurotecnologia (BRAINN), Centro de Pesquisa, Inovação e Difusão (CEPID), realizado de 17 a 19 de abril em São Paulo, Brasil .

“Antes da pandemia, o Brasil já era considerado um dos países mais ansiosos do mundo, com 9% da população apresentando sintomas. Yasuda, professor da Faculdade de Medicina da Unicamp (FCM) e pesquisador vinculado ao BRAINN.

Uma das apresentações na conferência relatou os resultados de uma análise de exames de ressonância magnética realizados três meses após a infecção e mostrando atrofia da substância cinzenta e hiperconectividade cerebral em pacientes com COVID longo.

A duração dessas alterações e seu significado do ponto de vista biológico são desconhecidos, mas os resultados sugerem disfunção cognitiva, que a literatura científica mostra ser altamente afetada pela ansiedade e pela depressão, segundo artigo sobre o estudo publicado em suplemento especial da revista Diário Neurologia por Beatriz Amorim da Costa, graduanda da FCM-UNICAMP, e colaboradores.

“Nossas descobertas servem como um alerta para a extensão das possíveis consequências da pandemia”, disse Yasuda, último autor do artigo.

Atrofia da substância cinzenta apareceu em exames de ressonância magnética do cérebro de pacientes infectados por quatro diferentes cepas de SARS-CoV-2 (alfa, delta, gama e zeta), segundo Lucas Scárdua Silva em outro artigo publicado na mesma edição da revista Neurologia. Este estudo, que Yasuda também supervisionou, detectou atrofia do lobo frontal e da substância cinzenta do sistema límbico em indivíduos infectados por todas as quatro cepas.

Ítalo Karmann Aventurato apresentou os resultados de um estudo que mostra comprometimento da memória verbal em pacientes infectados pelas quatro cepas. O estudo também foi conduzido por Yasuda e relatado no mesmo jornal.

Impacto econômico

O impacto da longa COVID na capacidade de trabalho foi o foco de uma apresentação de Gabriel Monteiro Salvador, que teve bolsa de iniciação científica da FAPESP. Sintomas neuropsiquiátricos persistentes, como sonolência, fadiga, ansiedade e depressão, correlacionaram-se diretamente com a capacidade de trabalho prejudicada em sobreviventes do COVID-19, disse ele. O estudo, também supervisionado por Yasuda, está disponível na mesma edição da Neurologia.

Inicialmente, um grupo de bancários com características semelhantes quanto à descrição do cargo, rotina e escolaridade respondeu a um questionário denominado Índice de Capacidade para o Trabalho (IAT), destinado a avaliar problemas relacionados principalmente à memória e à cognição. Em uma avaliação de acompanhamento alguns meses depois, 62,5% dos participantes ainda apresentavam escores de ICT reduzidos.

“O impacto econômico dos problemas de saúde dessas pessoas é evidente, ressaltando a necessidade urgente de tratamento específico para reduzir a perda tanto para os indivíduos afetados quanto para a sociedade como um todo”, disse Salvador.

Quantificando a fadiga na prática

A fadiga é um dos sintomas mais frequentemente relatados por pacientes com COVID longo, mas o termo geralmente é genérico e carece de uma definição clara. Para quantificar a fadiga, pesquisadores do Centro de Engenharia Biomédica (CEB) da UNICAMP, liderados por Leonardo Elias, professor da Faculdade de Engenharia Elétrica e de Computação (FEEC-UNICAMP), desenvolveram um conjunto de testes para medir a contração e a força muscular, a função neuromuscular, fadiga muscular da mão e destreza manual.

Os participantes do experimento foram solicitados a realizar uma série de tarefas, durante as quais a força de abdução do dedo indicador e a força de primeira contração do músculo interósseo dorsal foram medidas com sensores e eletromiografia, uma técnica para registrar a atividade elétrica produzida pelos músculos esqueléticos. Eles também foram submetidos ao Nine Hole Peg Test, uma avaliação padronizada usada para medir a destreza dos dedos.

Apesar das limitações como o pequeno número de participantes e a possível influência dos sintomas de ansiedade e depressão, o estudo mostrou que as habilidades motoras podem estar prejudicadas em pacientes com sintomas de fadiga devido ao longo COVID. Por exemplo, as relações força-frequência da unidade motora foram anormais em tarefas de reação, embora o tempo de reação tenha sido preservado. No Nine Hole Peg Test, os pacientes tiveram desempenho inferior com a mão dominante em comparação com o grupo controle.

“As possíveis explicações para esses resultados incluem aumento da inibição intercortical [a neurophysiological process in which the activity of neurons in the cortex is reduced] e disfunção da via GABAérgica [impairing regulation of cognitive and emotional processing]alterações nas funções executivas [cognitive skills relating to control of actions, emotions and thoughts] e maior fadiga percebida”, disse Elias.