‘Super espalhadores’ ocultos estimulam a transmissão da dengue, revela estudo

Para doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue, a abundância de insetos em locais onde as pessoas se reúnem serviu por muito tempo como o principal barômetro para o risco de infecção. Um novo estudo, no entanto, sugere que o número de infecções “ocultas” vinculadas a um local, ou casos de pessoas infectadas que não apresentam sintomas, é o principal indicador do risco de dengue.

PNAS Nexus publicou a pesquisa liderada por cientistas da Emory University, que se baseou em seis anos de dados coletados na cidade amazônica de Iquitos, no Peru.

Os resultados descobriram que 8% dos espaços de atividade humana no estudo foram responsáveis ​​por mais da metade das infecções durante um surto de dengue. E esses espaços “super disseminadores” foram associados a uma predominância de casos assintomáticos, ou 74% de todas as infecções.

“Nossas descobertas mostram que qualquer intervenção de saúde pública que se concentra em responder a casos sintomáticos de dengue não conseguirá controlar um surto”, diz Gonzalo Vazquez-Prokopec, primeiro autor do estudo e professor associado de ciências ambientais da Emory. “Casos sintomáticos representam apenas a ponta do iceberg. ”

Os co-autores da pesquisa incluem Uriel Kitron, professor de ciências ambientais da Emory; Lance Waller, professor de bioestatística e bioinformática na Rollins School of Public Health de Emory; e cientistas da University of California-Davis, da Tulane University, da San Diego State University, da University of Notre Dame, da North Carolina State University e da US Naval Medical Research Unit em Lima, Peru.

‘O que importa é onde você foi’

A dengue é causada por um vírus transmitido pela picada da fêmea do mosquito Aedes aegypti. Quando o inseto toma uma refeição de sangue de um humano infectado com dengue, o vírus começa a se replicar dentro do mosquito. O vírus pode então se espalhar para outra pessoa que o mosquito pica dias depois.

Esta espécie de mosquito alimenta-se exclusivamente de Sangue humano, tem um alcance de voo limitado de cerca de 100 metros e prospera em áreas urbanas extensas dos trópicos e subtrópicos. Seu habitat preferido é o interior das residências, onde se apoia nas costas dos móveis e nas bases das paredes. Mesmo o pouco de água retida por uma tampa de garrafa virada para cima pode servir de berçário para suas larvas.

A Vazquez-Prokopec é pioneira em novas intervenções contra doenças transmitidas por mosquitos, incluindo o uso de dados espaço-temporais para rastrear, prever e controlar surtos de patógenos transmitidos pelo Aedes aegypti. O mosquito transmite os vírus zika, chikungunya e da febre amarela, além da dengue.

Cerca de 500.000 casos de dengue ocorrem anualmente em todo o mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. A doença é causada por quatro sorotipos distintos, mas intimamente relacionados, do vírus da dengue. As pessoas infectadas podem ter alguma imunidade que as impede de experimentar quaisquer efeitos perceptíveis, enquanto outras podem ficar gravemente debilitadas por uma semana ou mais por sintomas como dores extremas, vômitos e erupções cutâneas. A febre hemorrágica da dengue, a forma mais grave da doença, causa cerca de 25.000 mortes anualmente em todo o mundo.

Iquitos, uma cidade de quase 500.000 habitantes na orla da floresta amazônica no Peru, é um foco de dengue. Por mais de uma década, Vazquez-Prokopec e colegas mapearam os padrões de mobilidade humana e disseminação da dengue em Iquitos.

“Para doenças transmitidas diretamente de uma pessoa para outra, como o COVID-19, o que importa é quem você estava perto”, diz ele. “Mas no caso da dengue, o que mais importa é para onde você foi.”

Rastreando casos ocultos

Para o estudo atual, os pesquisadores queriam determinar o papel dos casos assintomáticos. Pessoas sem sintomas podem continuar com suas rotinas diárias, infectando sem saber qualquer mosquito que as pice, o que pode posteriormente espalhar o vírus para mais pessoas.

O estudo envolveu 4.600 pessoas em dois bairros diferentes. Eles foram pesquisados ​​três vezes por semana sobre sua mobilidade. Esses dados foram usados ​​para mapear “espaços de atividade”, como residências, igrejas e escolas.

Os participantes do estudo também foram regularmente vigiados para determinar se apresentavam algum sintoma de dengue. As análises de sangue confirmaram um total de 257 casos sintomáticos de dengue durante o período de estudo de seis anos. Isso levou a investigações de outros participantes cujos espaços de atividade se sobrepunham aos casos sintomáticos. Mais de 2.000 desses contatos baseados em localização foram confirmados por exames de sangue como tendo infecções por dengue e mais da metade deles relatou não ter nenhum sintoma perceptível.

Uma cascata de circunstâncias

Os resultados apontaram o papel dos “super espalhadores” assintomáticos em um surto de dengue. Um pequeno número de espaços de atividade, ou 8%, estava ligado a mais da metade das infecções e a maioria dos casos associados a esses locais eram assintomáticos.

O estudo abrangente e único dividiu as infecções por vírus por sorotipo e mediu a quantidade de mosquitos nos espaços de atividade.

“Descobrimos que o número de mosquitos em um local sozinho não é um preditor do risco de infecção”, diz Vazquez-Prokopec.

Em vez disso, a previsão de risco para um local requer uma cascata de circunstâncias: um alto número de casos assintomáticos que frequentam o local combinado com altos níveis de mosquitos e alto número de pessoas que não são imunes ao sorotipo específico do vírus da dengue que está circulando.

“Essa é a natureza complicada desse vírus”, diz Vazquez-Prokopec. “Subestimamos o papel dos casos assintomáticos na disseminação da dengue”.

Geralmente, cerca de 50 a 70% dos casos de dengue são assintomáticos, dificultando a detecção por saúde pública funcionários impraticáveis, e o estudo atual revela que os casos assintomáticos estão ligados a um terço da transmissão.

“A lição é que precisamos nos concentrar na prevenção de surtos de dengue”, diz Vazquez-Prokopec. “As intervenções de dengue por décadas têm sido reativos. Simplesmente reagir fechando uma rede em torno de casos relatados da doença, no entanto, falhará em conter um surto porque faltam os super espalhadores”.