Uma pequena cápsula radioativa é perdida em uma rodovia na Austrália Ocidental. Aqui está o que você precisa saber

Em 12 de janeiro, um caminhão saiu da mina de minério de ferro Gudai-Darri da Rio Tinto, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, e dirigiu 1.400 km ao sul até Perth, chegando em 16 de janeiro.

Nove dias depois, em 25 de janeiro, descobriu-se que o caminhão havia perdido uma carga bastante especial em algum ponto do caminho: uma minúscula cápsula contendo uma substância altamente radioativa, usada em um medidor de radiação no local da mina.

Um parafuso e parafusos na embalagem também estavam faltando, e autoridades suspeitam as fixações se soltaram durante a viagem e a cápsula caiu pelo buraco deixado pelo parafuso.

O Departamento de Bombeiros e Serviços de Emergência da Austrália Ocidental está agora procurando a cápsula de cerâmica desaparecida, que com 8 mm por 6 mm é menor do que uma moeda de dez centavos.

O que é a cápsula e para que serve?

A cápsula contém césio-137, um isótopo radioativo que cospe elétrons (ou radiação beta) e fótons de alta energia (ou radiação gama). A radiação beta é bloqueada pelo invólucro da cápsula, mas a radiação gama flui através dele.

A fonte tem uma atividade de 19 gigabecquerels, o que significa que emite cerca de 19 bilhões de fótons de alta energia por segundo.

O césio-137 é uma substância perigosa, mas a radiação que produz também pode ser muito útil. Ele é usado em alguns tratamentos contra o câncer, para medir a espessura do metal ou o fluxo de líquidos e – como neste caso, supostamente – para calibrar medidores de radiação.

Fontes radioativas são comuns, mas raramente desaparecem

O transporte de fontes radioativas é uma atividade comum. Todos os meses, a Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear (ANSTO) envia alguns 2.000 pacotes contendo Medicina nuclear ao redor da Austrália. Existem também várias empresas privadas que transportam fontes radioativas.

Existem procedimentos bem estabelecidos e regulamentos rígidos para garantir que isso aconteça com segurança. Em nível nacional, isso é supervisionado pela Agência Australiana de Proteção contra Radiação e Segurança Nuclear (ARPANSA), enquanto cada estado e território também tem seu próprio regulador.

Você precisa de uma licença para possuir e usar uma fonte radioativa em um determinado local. Se você está movendo, você precisa seguir regras detalhadas para segurança, embalagem e manutenção de registros.

Fontes radioativas que são perdidas, roubadas ou de outra forma fora do controle regulamentado são conhecidas como “fontes órfãs”. A cada ano, o Banco de dados global de incidentes e tráfico do CNS registra cerca de 150 desses incidentes em todo o mundo.

A maioria desses incidentes deve-se a descuido ou desrespeito aos procedimentos adequados.

Qual é o risco?

A fonte não representa muito perigo para transeuntes casuais. Se você ficasse a um metro de distância dele por uma hora, receberia um dose de radiação de cerca de 1 milisievert. Isso é cerca de um vigésimo da dose que as pessoas que trabalham com radiação podem receber em um ano.

Se você estivesse muito mais perto da cápsula, digamos 10 cm ou mais, estaria recebendo cerca de 100 milisievert por hora, o que poderia causar algum dano real.

No entanto, o maior perigo ocorreria se a cápsula fosse aberta. em um infame incidente no Brasil em 1987, uma cápsula (muito maior) de césio-137 foi roubada de um hospital abandonado e perfurada. O pó azul brilhante no interior era uma fonte de fascínio para todos os que o viam, dos quais 250 foram contaminados com radiação e quatro morreram.

Portanto, se você vir uma pequena cápsula em qualquer lugar ao longo da Grande Rodovia do Norte, mantenha distância. Não entre em pânico, mas notifique as autoridades.

A longa meia-vida da cápsula perdida

A busca pelo cápsula vai ser difícil. Assim como a fonte não será perigosa a menos que você esteja perto dela, ela não será facilmente registrada por detectores de raios gama, a menos que estejam em proximidade.

As autoridades dizem que agora têm detectores montados em veículos para ajudar em seus esforços, mas a varredura de 1.400 km de estrada é uma tarefa formidável. Os pesquisadores têm concedido “existe o potencial de não encontrarmos isso.”

O que então? O césio-137 tem uma meia-vida de pouco mais de 30 anos, o que significa que a fonte radiação a produção cairá pela metade a cada 30 anos, até que desapareça completamente.

Ainda representará um risco para o próximo século. Alguém vai lembrar? Se você encontrasse um pequeno cilindro na estrada hoje, saberia manter distância – mas e se o encontrasse em cinco ou 20 anos?

Quem se lembra do último incidente de fonte órfã na Austrália? Ocorreu em 2019, quando um medidor de detecção de umidade radioativa foi tirado de um ute em Ipswich. Que eu saiba, nunca foi encontrado.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.