As lojas do dólar estão crescendo como varejistas de alimentos nos EUA

Pesquisadores da Tufts University descobriram que as lojas de dólar são agora os varejistas de alimentos que mais crescem nos Estados Unidos contíguos – e dobraram sua participação nas áreas rurais. Famílias com mais compras em lojas de dólares também tendem a ser de baixa renda e chefiadas por pessoas de cor. Os resultados foram publicados em 19 de janeiro no Jornal Americano de Saúde Pública.

O estudo, que os pesquisadores da Tufts University School of Medicine e da Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University acreditam ser o primeiro a analisar essa tendência nos últimos 10 anos, pode ter implicações significativas para a política nutricional. Alimentos e bebidas estocados por lojas de dólares geralmente têm menos nutrientes e mais calorias, enquanto apenas uma pequena porcentagem dessas lojas vende produtos frescos e carnes. Sua pegada crescente, especialmente no sul remoto, também é importante: essas regiões já apresentam níveis basais mais altos de obesidade e insegurança alimentar.

“As lojas de dólar desempenham um papel cada vez mais importante nas compras domésticas de alimentos, mas faltam pesquisas sobre elas. Muitas localidades estabeleceram políticas, como leis de zoneamento, com o objetivo de retardar a expansão das lojas de dólar, embora não entendamos totalmente o papel que elas desempenham.” diz Wenhui Feng, primeiro autor do artigo e professor de política de saúde da Tufts Health Plan e professor assistente de saúde pública e medicina comunitária na Escola de Medicina da Universidade Tufts. “Nosso estudo é um dos primeiros a usar dados nacionalmente representativos para ver o papel das lojas de dólar no nível doméstico.”

As viagens por estradas rurais despertaram interesse no tema para os pesquisadores. Ao concluir seu programa de doutorado, Feng passou férias nos Estados Unidos, viajando por estradas remotas pontilhadas de lojas de dólares.

“Foi surpreendente ver que esse tipo de negócio dominava muitas áreas que visitei. Fiquei intrigado”, diz Feng.

Sean Cash, professor da Bergstrom Foundation em Nutrição Global e professor associado da Friedman School of Nutrition Science and Policy, teve uma experiência semelhante visitando sua pequena cidade natal no interior do estado de Nova York, onde observou moradores lotando a loja local para comprar mantimentos.

Sua nova pesquisa confirma as anedotas. A dupla e a coautora Elina T. Page, do Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos EUA, analisaram como os americanos usam lojas de dólares para acessar alimentos, analisando dados de compra de alimentos da IRI Consumer Network, um painel representativo nacional de cerca de 50.000 famílias. . Os dados capturaram compras de 2008 a 2020. Pintaram um quadro provocativo de divisões nutricionais, com famílias chefiadas por pessoas de cor, famílias em áreas ruraise famílias com rendas mais baixas cada vez mais dependentes de lojas em dólares.

Em geral, à medida que a renda das pessoas aumenta, elas gastam menos de seu orçamento em lojas baratas, descobriram os pesquisadores da Tufts. Mas eles também descobriram que nas áreas rurais e de baixa renda, as pessoas gastam, em média, mais de 5% de seu orçamento alimentar em lojas baratas. Em particular, as famílias negras não hispânicas rurais gastam 11,6% de seus orçamentos de alimentos em lojas de dólares. As famílias no sul rural também gastam em grande número.

“O Sul é um ponto quente”, diz Cash, economista de alimentos e autor sênior do jornal. “O modelo de negócio da loja do dólar se originou no Sul. Eles têm mais centros de distribuição lá e também há mais demanda do consumidor.”

É uma evolução notável: as lojas do dólar já se concentraram principalmente em cuidados pessoais e itens artesanais. Agora, eles estão se expandindo para oferecer alimentos pré-embalados e estáveis ​​nas prateleiras. Esses itens podem ser convenientes, mas geralmente têm valor nutricional abaixo do ideal.

“Quando você começa a olhar para raça e etnia, há algumas implicações sobre a equidade em termos de acesso das pessoas a alimentos saudáveis”, diz Feng.

Embora as lojas do dólar não tendam a se especializar em alimentos e produtos frescos, elas preenchem um vazio que não pode ser ignorado, especialmente para pessoas que vivem em áreas remotas. De certa forma, sua ascensão é realmente um desenvolvimento positivo, oferecendo aos consumidores opções de alimentos em áreas de baixo acesso. Por outro lado, o recente crescimento nos gastos com alimentos nas lojas do dólar levanta preocupações de que essas lojas possam forçar a saída de mercearias locais por meio de preços competitivos, escrevem os pesquisadores – deixando os consumidores com opções limitadas e menos saudáveis.

Os dois planejam se concentrar em resultados de saúde e dieta no futuro, destacando os tipos de alimentos normalmente comprados em lojas de dólares. “Agora estamos trabalhando em um estudo para ver como a saúde dos alimentos comprados nas lojas do dólar se compara a outros pontos de venda”, diz Feng.

Enquanto isso, a dupla está animada por estar na vanguarda da crescente pesquisa. Eles recentemente organizaram um workshop da Tufts sobre acesso alimentar, atraindo pesquisadores de todo o país. Eles discutiram o impacto do dólar loja expansão no acesso a alimentos, a conexão entre lojas de dólares e obesidade, padrões de compras durante a pandemia de COVID-19 e muito mais.

Embora as lojas do dólar possam estar prontas para uma intervenção na política alimentar, a dupla tem o cuidado de apontar que as lojas do dólar provavelmente não ultrapassarão os supermercados tão cedo.

“Nossos dados mostram claramente que as lojas em dólar são o formato de crescimento mais rápido em termos de participação no dólar de alimentos. Ao mesmo tempo, mesmo nos grupos mais impactados em renda, raça e demografia geográfica, ainda é de 10% ou menos”, diz Cash.